Fossiler bildas vanligtvis antingen som mögelfossiler eller som gjutna fossiler och anses antingen som ett spår fossil eller en kroppsfossil. Ett avtryck av ett fotavtryck i berg är ett exempel på en form fossil och en spårfossil, medan en mineralförbrukning i form av ett skal är ett exempel på en gjuten fossil och en kroppsfossil. I sällsynta fall är organismer eller delar av organismer helt bevarade. Fossiler hjälper forskare att förstå beteende, rörelse, kost, livsmiljö och anatomi hos förhistoriska organismer.

Mögelfossiler

Mögelfossiler kommer från en process som kallas authigenic conservation; en process som lämnar ett negativt intryck eller streck av en organism i sten efter att organismen själv har försämrats. Sand eller lera täcker den avlidne organismen och med tiden stannar sand eller lera i berg, som omsluter organismen. Organismen fortsätter att förfallna, så småningom lämnar endast en avtryck. Hela organismer, partiella organismer, eller till och med spår av organismer som kan leda till, kan lämna mögelfossiler.

Gjutna fossiler

Gjutna fossiler uppstår när mögelfossiler fylls i med mineraler som härdar över tiden och skapar en fossiliserad replika av den ursprungliga organismen. Vatten sipprar genom klippan som omger formen fossil, lämnar mineraler som fyller mögel. Mineralerna härdar, med formen av formen fossil. Varje form fossil kan potentiellt bilda en gjuten form. Vattenutsläppet, styrkan hos formen fossila och tillgängliga mineraler i området är de avgörande faktorerna.

Spårfossiler

Spårfossiler, även kända som ichnofossiler, är fossiler som skapas genom att en organism, snarare än fossiler av själva organismen. Spår fossiler inkluderar fotspår, tandmärken, fossila avföring, burgar och bonar. Fotspår ger kunskap om hastighet, längd av strid, hur många ben organismen går på och hur organismen håller sin svans, jaktbeteende och hjordbeteende. Coproliter, eller fossiliserade avföring och tandmärken ger kunskap om kost av organismer. Burar och bon ger kunskap om livsmiljöer, rovdjur och parning och ungdomar. Spår fossiler kan vara antingen mögel eller gjutna fossiler.

Kroppsfossiler

Kroppsfossiler är fossiler som ingår i eller en organisms hela kropp. Ben, tänder, klor, ägg, hud och mjuka vävnader är alla exempel på kroppsfossiler. Ben, tänder och fossila ägg är de vanligaste kroppsfossilerna.

Hud, muskler, senor och organ försvinner snabbt och är sålunda sällan bevarade, även om sällsynta påtryckningar har upptäckts. Kroppsfossiler ger information om en organisms diet, reproduktion, anatomi och anpassningar. Liksom spårfossiler kan kroppsfossiler vara antingen mögel eller gjutna fossiler.

Förstörd fossil

Förstörelse uppstår när mineraler tränger igenom och härdar en organism, eller en del av en organism, eller när en organism är det innesluten i ett ämne som inte tillåter sönderdelning. En bit av förstenat trä och en insekt som fångas i bärnsten är två exempel på petrifiering. Även om mögelfossiler och gjutna fossiler involverar petrifiering, är förstenade fossiler olika, eftersom den ursprungliga organismen inte har förfallit eller sönderfallits.