Jord kan se ganska död vid första ögonkastet, men ta en närmare titt och du kommer att tycka att det är livligt med livet. Några av de djur som lever i marken är synliga för det blotta ögat, som regnmaskar och små insekter. Många fler är emellertid de mikroskopiska organismerna du inte kan se, som bakterier, svampar och nematoder. Organismerna i detta miniatyrsekosystem beror direkt eller indirekt på detritus, de förfallna återstoden av döda växter och animaliskt avfall.

Ekosystem

Biologer definierar ett ekosystem som en uppsättning av organismer och miljön de bebo. Näringsämnen som kväve återvinns inuti ett ekosystem, överförs från en organism till en annan och så småningom återvände till utgångspunkten. Energi strömmar däremot bara i en riktning, från en energikälla som att förlora växtämnen till organismer som kan använda den energikällan och sedan bli mat för andra organismer i sin tur. Ingen energiomvandlingsprocess är 100 procent effektiv, så en betydande del av den energi som kommer in i markens ekosystem kommer slutligen att slösas bort som värme.

Detritus

Resterna av döda växter och djur, fallna bladen, gödsel och annan kull kallas kollektivt detritus. Vissa organismer, som daggmaskar och tusenfiskar, gör deras levande krossning av detritus i bitar, vilket gör det lättare för mikroorganismer att attackera resterna. Bakterier och svampar i jorden extraherar den energi och näringsämnen de behöver för att växa från detritus när de bryter ner det. Slutprodukten av deras arbete är organiskt material, kallat humus. Bakterierna och svamparna kan bli mat för små nematoder och insekter, vilket i sin tur ger större insekter eller djur som fåglar med en måltid.

Energi och näringsämnen

Den ultimata energikällan i denna detritus -baserad mat webb är solen. Växter lagrar solenergi som kemisk energi i sina löv och vävnader, och när jordmikroorganismer smälter avlåtande växtämnen extraherar de denna lagrade energi. Liksom i något annat ekosystem strömmar energi en väg genom livsmedelskedjan - från detritus genom mikroorganismer till nematoder, insekter och större djur. Näringsämnen cyklar emellertid genom ekosystemet. När någon av organismerna i den här livsmedelsbanan dör, innehåller de näringsämnen de återvänder i jorden som detritus att återvända på samma väg.

Betydelse

Inte alla organismer som bor i mark beror på detritus. Vissa typer av bakterier, till exempel, njuter av ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande med växtrötter i jorden, vilket ger värdefulla näringsämnen i utbyte mot mat. Den detritusbaserade livsmedelsbanan är avgörande för jordens hälsa, men eftersom den returnerar näringsämnen från döda organismer till jorden i form av humus, vilket gör den tillgänglig för växter.