Bärkapacitet är den största befolkningsstorleken som ett ekosystem kan hållbart stödja utan att försämra ekosystemet. I viss utsträckning är befolkningstal självreglerande eftersom dödsfallet ökar när en befolkning överstiger dess bärkraft. Sjukdom, konkurrens, rovdjur och byte växelverkan, resursanvändning och antalet populationer i ett ekosystem påverkar bärkraft.

Befolkningstillväxt

Befolkningsekologer definierar bärkraft som befolkningsstorlek där befolkningens tillväxttakt är lika med noll. En befolkning vid bärande kapacitet växer varken eller krymper. När antalet individer i en population av djur, växter eller människor överskrider sin bärkraft, dödsfall överträffar födseln. När befolkningen sjunker under bärförmågan växer födelsetalet tills födseln överstiger dödsfall. När befolkningen befinner sig i bärkapacitet, stannar numren fluktuerande.

Ändra faktorer

Bärakapacitet kan också tas i bredare mening - att betyda alla växter och djur som ett område av Jorden kan stödja genast. Varje organism som lever där kommer att ha en annan bärkraft, en som interagerar med allt runt den. Om klimatet förändras och de resurser som ett visst djur behöver för matfall, kommer den förändringen av bärförmågan för en art att påverka andra populationer i området. Bärförmåga för en art eller populationer beror på hur mycket resurser som finns, befolkningsstorlek och de resurser som varje individ i befolkningen konsumerar.

Mönster

När en befolkning kommer in i ett nytt ekosystem eller är väl under bärförmågan för det ekosystemet, tar ett av två mönster håll som befolkningen justerar. I det första mönstret ökar populationerna snabbt medan resurser och mat är rikliga men långsamma eftersom deras antal närmar sig bärkraft. Resursbrist och lägre födelsetal sänker befolkningstillväxten innan bärkapaciteten uppnås.

I det andra mönstret växer en befolkning exponentiellt och överskridar bärkraft utan utjämning. Dessa populationer släpper ut begränsande resurser och sedan kraschar, med höga dödsfall som leder till en drastiskt minskad befolkningsstorlek.

Mänskliga konsekvenser

För människor refererar bärkapacitet oftast till antalet människor jorden kan hållbart stöd som ett integrerat ekosystem. Levnadsstandard spelar in när man beräknar bärförmågan för människor. Jorden kan stödja ett relativt litet antal människor som konsumerar en västerländsk kost, driver egna bilar och bor i stora enfamiljshus - eller ett större antal människor på levnadsstandarden vanligare i utvecklingsländer. Mänskligt beroende av teknik komplicerar problemet, eftersom människor har en viss förmåga att förändra sina miljöer. Frågan om huruvida den mänskliga arten kommer att ligga nära nära bärkraft eller "krasch" som en art återstår att se.