Insekter är de mest framgångsrika, utbredda och produktiva medlemmarna i djurriket. De är medlemmar i filum Arthropoda, som också inkluderar araknider, tusenbein och kräftdjur. Alla leddjur är ryggradslösa djur med exoskeletter och ledade ben. Två framträdande särdrag skiljer insekter från andra leddjur och från alla andra djur: de har kroppar uppdelade i tre segment, huvud, bröstkorg och buk och de har sex fogade ben. Andra vanliga insektsegenskaper inkluderar sammansatta ögon, vingar, antenner och livscykler i flera steg.
Livscykel

Insekter lever komplexa livscykler och många genomgår fullständig metamorfos. Insektsarter som genomgår fullständig metamorfos passerar genom ägg-, larv- och puppstadier innan de når vuxen ålder. Larven som kommer ut från ägget kan se mycket annorlunda ut från det mogna insektet. En larv har mer än sex ben och flera kroppssegment och verkar inte alls vara ett insekt, men den klassificeras fortfarande som sådan eftersom den vuxna fjärilen har sex ben och en tresegmenterad kropp.
Head

Ett par sammansatta ögon, två antenner och yttre mundelar kännetecknar huvudet på ett typiskt insekt. Ett sammansatt öga är ett kluster av upprepande ljuskänsliga enheter, varvid varje enhet fungerar som en oberoende visuell receptor. De specialiserade mundelarna återspeglar anpassningar som är specifika för insekten. En fjäril matar på nektar genom ett långt rör, medan en gräshoppa använder segmenterade mandiblar för att hålla och riva lövverk, och en mygga tränger igenom kött med en nålliknande häng. Antennerna är också olika i form och funktion. De flesta insekter använder dem för att upptäcka lukt och fukt.
Thorax

Denna mittdel av kroppen bär benen och på flygande insekter vingarna. Ett insekt andas genom små hål på toraxens sida som kallas thoraxspirakler. Benen är vida anpassade för att tjäna olika funktioner i olika insektsarter. De kan användas för att vakna, hoppa, simma, greppa, gräva och på många andra sätt. De flesta insekter har ett eller två par vingar, ofta under ett skyddande hölje.
buk

Detta vanligtvis långsträckta bakre avsnitt innehåller insekts matsmältningskanal och ett antal andra specialiserade organ. Spirakler som används för andning rinner ner på vardera sidan, och anus och reproduktionsorgan är längst bak i magen. Bukarna hos vissa insekter, såsom öronpinnar, avslutas i ett par defensiva nypor. Andra, som bin, myror och getingar, har giftiga stickor. Buken är ofta mjuk och täckt i teleskopande exoskeletalsegment som möjliggör expansion och muskelsammandragning.