Snäckskal är mer än vackra prydnader du ser utspridda längs stranden. De var faktiskt en gång hem till olika blötdjur (ryggradslösa djur) som sniglar, musslor och ostron. Snäckskal är exoskeletter eller yttre skelett av dessa små, slimmiga varelser.

TL; DR (för långt; läste inte)

Snäckskal som du ser på stranden var en gång hemma till ett brett spektrum av varelser som sniglar och musslor. Dessa varelser använder salt och kemikalier från havsvatten för att bilda sina hårda yttre skal och kastar skalen när de dör.
Hem för blötdjur

Blötdjur som sniglar och musslor har mycket känsliga kroppar, så de behöver skydd från elementen och rovdjur. När blötdjur utvecklas i havet, absorberar deras mantelvävnad salt och kemikalier. De utsöndrar kalciumkarbonat, som härdar på utsidan av kroppen och skapar ett hårt skal. Skalet förblir fäst vid blötdjuret men det är inte en del av dess levande kropp eftersom det är tillverkat av mineraler, inte blötdjurceller (till skillnad från de flesta djurstrukturer). Blötdjuret fortsätter att ta in salt och kemikalier från havet och utsöndrar kalciumkarbonat, vilket gör att dess skal växer ännu större. När en blötdjur dör kastar den sitt skal, som så småningom tvättas upp på stranden. Så hamnar snäckskal på stranden.
Egenskaper hos snäckskal

En snäckskal är mestadels gjord av kalcium, med högst 2 procent protein. Det bildar från botten och upp och skapar tre tydliga skikt ett okalcifierat yttre proteinaceous periosteum (liknande mänskliga naglar), ett förkalkat prismatiskt lager och ett inre päronförkalkat skikt av nacre. Snäckskal reparerar själv; de använder kalciumkarbonatutsöndringarna från sin mantelvävnad för att fixa eventuella skador. Snäckskal varierar så mycket eftersom det finns många olika slags blötdjur, som äter många olika typer av dieter. Till exempel, blötdjur i varma tropiska vatten har en mängd olika matkällor, så de får många olika pigment, vilket resulterar i mer färgglada skal. Å andra sidan har blötdjur som lever i kallt vatten mer begränsade matval och tenderar att odla snäckor i mer solida, mörka färger.
Samla snäckskal

Innan du tar en hink med skal från en strand, överväga hur viktiga de är för planetens ekosystem. Snäckskal kanske inte finns hem för blötdjur längre, men de kan fortfarande ge skydd för alger, rustningar för eremitkrabbor och bobyggnadsmaterial för fåglar. I de flesta fall är det inte olagligt att ta snäckskal hem (den mexikanska kusten betraktas dock som en miljöreserv och det är olagligt att ta bort några av dess naturliga föremål), men om du inte vill orsaka skada på planeten, ta fotografier av dem istället.