Ordet alger hänvisar till en grupp organismer som visar en stor variation i struktur och storlek, som sträcker sig från mikroskop till över 50 meter i längd. I allmänhet betraktas de som växtliknande, eftersom de är fotosyntetiska. De har dock inte rötter eller kärl som växter och är nästan alltid vattenlevande. De olika uppdelningarna, eller filylerna, av alger baseras till stor del på strukturella skillnader.
Algalcellstruktur |

Alger är eukaryota celler eller celler som innehåller en kärna, vilket gör dem något mer komplexa än bakterier. De innehåller också kloroplaster, som är strukturer som genererar energi för cellen genom fotosyntes. Andra strukturer som alger kan ha varierar mycket. Vissa alger har kiseldioxid-exoskeletter, flageller för rörelse eller andra strukturer. Pigmentet som används för fotosyntes kan till och med variera, vilket resulterar i alger som verkar gröna, röda eller bruna. Mikroalger är mikroskopiska, som bakterier, och är för små för att se med blotta ögat. Alger kan också växa i en grupp för att bilda stora växtliknande strukturer, kallade makroalger. Kelp och tång är två välkända typer av makroalger. Några av de större makroalgerna visar viss grad av celldifferentiering, till exempel löv eller rotliknande förankringsstrukturer, vilket gör att de verkar mycket växtliknande.
Algtyper

Alger är uppdelade i flera olika filar baserat på gruppens unika strukturer. Diatomer är encelliga och har ett kiseldioxidskal. Euglenophyta är också encelliga och kan skapa energi genom fotosyntes och absorbera mat. Dinoflagellata har flagella och kan röra sig, är vanligtvis fotosyntetiska, är ibland fosforescerande och utgör en betydande del av plankton. Chrysophyta har vanligtvis kiseldioxid i cellväggen och finns vanligtvis i färskt vatten. Filen Phaeophyta innehåller många bekanta sjögräs. Filen Rhodophyta utmärks av att ha röda pigment och innehåller många typer av tång.
Skillnader mellan alger och växter.

Även om de flesta alger använder fotosyntes för bränsle, som växter, och vissa har till och med rötter och blad som växter, de anses inte som växter. De rötter som vissa alger har är inte riktiga rötter och är vanligtvis förankringsstrukturer. Alger saknar vaskulära strukturer, som är rör som finns i växter för att transportera näringsämnen genom växten. Växter har också reproduktionsstrukturer, medan de flesta alger reproducerar asexuellt eller genom celldelning.