Forskare vid University of Aberdeen har utvecklat en matematisk metod för att förhindra epidemier genom att vaccinera färre människor än någonsin tidigare.

De har hyllat metoden - känd som "explosiv immunisering" - som det snabbaste och mest effektiva sättet att förhindra spridning av sjukdomar.

Metoden använder komplexa datamängder för att identifiera så kallade 'superblockers'-vanligtvis välanslutna människor som rör sig mellan olika samhällen, vars aktivitetsmönster gör dem mer benägna att överföra en infektion.

Genom att rikta in dem mot vaccination, andelen av dem som behöver behandling minskar dramatiskt.

Tidig matematisk modellering utförd av forskargruppen har förutspått att riktning mot bara 60% av den brittiska befolkningen med MMR -vaccinet med deras metod skulle förhindra en mässlingepidemi. För närvarande får över 90% av befolkningen vaccinet.

Metodens utveckling är resultatet av ett forskningsprojekt som finansieras av Leverhulme Trust och COSMOS Horizon2020 -projektet, med forskare från University's School of Natural and Computing Sciences och professor Peter Grassberger, en gästforskare från Leverhulme.

Dr Francisco Perez-Reche är en del av universitetets forskargrupp, tillsammans med professor Antonio Politi och Pau Clusella. Resultaten av deras arbete har publicerats i Fysiska granskningsbrev .

Dr Perez-Reche sa:"Det vore idealiskt att förebygga epidemier genom att vaccinera så få individer som möjligt. Detta skulle inte bara erbjuda en snabbare och mer effektiv lösning, det skulle också spara pengar och resurser för byråer som annars kan kämpa för att klara ett utbrott.

"I princip, detta kan uppnås genom att identifiera nyckelpersoner för vaccination men det är en mycket utmanande uppgift i en alltmer ansluten värld.

"Explosiv immunisering rankar individer efter deras förmåga att blockera smittspridning om de vaccineras, med hjälp av den mängd komplexa data vi nu har till vårt förfogande för att identifiera kontaktnät.

"Denna data kan bestå av allt från nätverk av vardagliga möten extraherade från undersökningar eller mobiltelefonanvändning, till globala nätverk som kan identifieras genom flygplatspassagerardata.

"Genom att använda denna data kan vi exakt identifiera superblockerare som, om den inte är vaccinerad, öka risken för en epidemi dramatiskt. Det är på grund av denna plötsliga ökning som vi har kallat metoden explosiv immunisering. "

Professor Politi tillade:"De mest riktade immuniseringsstrategierna identifierar dem som behöver vaccination utifrån antalet kontakter de har, men vår metod tittar på hela nätverket för att identifiera anslutningsmönster som gör att vi mer exakt kan identifiera vem som ska vaccineras.

"Detta, vi tror, ger ett snabbare och mer effektivt sätt att förebygga epidemier än någon annan befintlig teknik. "