Dokument, böcker och liknande föremål blötlagda och leriga i det potentiellt avloppsbelastade översvämningsvattnet som produceras av orkanen Harvey kan räddas med hjälp av elektronisk strålteknik.

"Denna teknik har använts runt om i världen för att spara dokument och målningar som annars skulle gå förlorade, "sa Dr Suresh Pillai, chef för National Center for Electron Beam Research, del av Texas A&M AgriLife Research, College Station.

Pillai sa att tekniken är användbar för att döda mögel, svamp och bakterier som invaderar fuktiga miljöer. Bestrålning har använts över hela världen för att spara dokument som gamla ortodoxa kristna ikoner i Rumänien, kulturella artefakter i Brasilien och religiösa skulpturer i Frankrike.

Samma teknik kan användas på föremål som skadats av orkanen Harvey översvämningsvatten, som pass, födelse, vigsel eller dödsbevis, och böcker, Sa Pillai.

"I det fall ett bibliotek har förstörts, alla böcker - särskilt de som är slut eller sällsynta - kanske inte behöver slängas, " han sa.

Han sa att metoden har visats av andra forskare runt om i världen att den inte skadar dokumentet om lämplig dos levereras.

"Tekniken använder elektroner från kommersiell el, som accelereras för att bryta DNA från svampsporerna och bakteriecellerna. Det förstör patogenen men inte materialet, "Förklarade Pillai.

Elektronstrålecentret arbetar normalt med livsmedel för att hålla dem säkra för konsumtion av människor och djur. Tekniken kan också användas för att behandla vatten för att avlägsna patogener och andra organiska föroreningar. Men centret har arbetat med dokument tidigare.

"En armébas i Texas hade några kartor som var vattenskadade, och så arbetade vi med att rädda dem, "Minns Pillai.

Nyckeln är en optimal dos för att förstöra möjliga patogener från avloppskontaminerat översvämningsvatten men inte materialet, han sa, men det finns inget enda "recept" att använda för alla dokument.

Det är där forskningsdelen av centret är avgörande. Pillai sa att varje projekt utvärderas för att bestämma den optimala dosen för att bestråla ett visst dokument. Bestämningen kan omfatta föremålets tjocklek och om den är färgad, till exempel.

En plan skulle göras för varje objekt för att bestämma lämplig behandling. Kostnaden för tjänsten har inte fastställts ännu och kan variera beroende på projektet, Sa Pillai.

Pillai sa att vattendränkta föremål kan innehålla avloppsrelaterade patogener och därför bör människor inte försöka rengöra föremål först. Snarare, låt objektet torka ut innan du överväger sanering och bevarande av elektronstrålar.