Med en vetenskaplig tidning publicerad efter hans död, Stephen Hawking har återupplivat debatten om en djupt splittrande fråga för kosmologer:Är vårt universum bara ett av många i det oändliga, ständigt växande "multiverse"?

Enligt en tankegång, kosmos började expandera exponentiellt efter Big Bang.

I de flesta delar, denna expansion eller "inflation" fortsätter för evigt, förutom några fickor där det stannar.

Dessa fickor är där universum som vårt bildas-många av dem som ofta liknas vid "bubblor" i ett ständigt expanderande hav som kallas multiversum.

Många forskare gillar inte idén, inklusive Hawking, som sa i en intervju förra året:"Jag har aldrig varit ett fan av multiversen."

Om vi ​​lever i ett ständigt uppblåsbart multiversum, det skulle innebära att fysikens och kemins lagar kan skilja sig från ett universum till ett annat, ett koncept som forskare kämpar för att acceptera.

I sitt sista bidrag till kosmologi, Hawking-tillsammans med författaren Thomas Hertog från KU Leuven-universitetet i Belgien-avfärdar inte konceptet med flera universum, men föreslår dramatiskt att minska det.

"Vi är inte nere på en enda, unikt universum, "University of Cambridge citerade Hawking för att säga om tidningen som lämnades före hans död den 14 mars och publicerades i veckan i Journal of High Energy Physics.

Dock, "våra fynd innebär en betydande minskning av multiversen, till ett mycket mindre utbud av möjliga universum. "

Den nya hypotesen bygger på en gren av teoretisk fysik som kallas strängteori, och drar slutsatsen att kosmos är "klart ändlig", Hertog sa till AFP, fast den fortfarande består av många universum.

"Fringe idé"

"Det är en debatt som berör själva grunden för kosmologi, "Sa Hertog.

"Den bakomliggande frågan är om vi kan uppnå en djupare förståelse för var naturlagarna kommer ifrån, och om de är unika. "

Alla gillar inte den nya teorin.

"Tanken att vi lever i en" multiverse "är en fransidé i en liten del av ett underfält i fysikgemenskapen, "sa teoretiska fysikern Sabine Hossenfelder vid Frankfurt Institute for Advanced Studies.

"Ingen som gör seriös vetenskap arbetar med multiversen eftersom det är helt värdelöst, "sa hon till AFP.

Huvudproblemet, Hossenfelder förklarar, är att någon multiversteori är "underbestämd" och "inte innehåller tillräckligt med information för att göra beräkningar".

För motståndare, en multiversteori försvårar vår förståelse av vårt eget universum.

Men den har också sina försvarare.

För astrofysiker Aurelien Barrau från Laboratory of Subatomic Physics and Cosmology i Paris, "konceptet är vettigt."

"Det är anmärkningsvärt att man idag kan tänka sig många typer av universum. Flera teorier, pålitlig för vissa och spekulativa för andra, leda till förutsägelse av ett multiversum, " han sa.

För Hertog, den nya teorin är ett steg i rätt riktning.

Det "gör kosmologin baserad på vår nya teori mycket mer förutsägbar, mycket ... starkare som en vetenskaplig teori och därför i slutändan, vi hoppas, testbar", förklarar han på Storbritanniens Leuven -webbplats.

'Antaganden'

Hossenfelder håller inte med. Hon beskrev den nya teorin som bara ännu en "variant" av evig inflation, "med några ytterligare antaganden ovanpå det."

Thomas Hertog, som var medförfattare till arbetet med multiverse-konceptet med Hawking, säger att mätningen av gravitationsvågor kan hjälpa till att avgöra om teorin är vetenskapligt sundHertog hoppas kunna använda gravitationella vågor, krusningar i tyget av rymdtiden orsakade av kollisioner med svarta hål, supernova explosioner, eller bildandet av det tidiga universum, för att testa den nya hypotesen han skapade med Hawking.

Den brittiska kosmologen dog i en ålder av 76 år efter en livslång kamp mot motorneuronsjukdom, som förlamade honom och gjorde att han inte kunde tala.

Hawking, som en gång sa att hans livsmål var "en fullständig förståelse av universum", välkänt störtade en grundläggande fysik genom att förutsäga att svarta hål - trodde tills dess att sluka allt i deras närhet, inklusive ljus - läckstrålning.

© 2018 AFP