Som en astronomstudent som skannade himlen med hemmagjorda instrument för ett kvartssekel sedan, Didier Queloz tillbringade månader i tvivel om uppgifterna som ledde honom till en oundviklig slutsats:han hade just upptäckt den första planeten utanför jordens solsystem.

Den schweiziska forskaren hade ägnat mycket av sin doktorandforskning åt att förfina tekniker för att upptäcka så kallade exoplaneter, som fram till en ödesdigra natt i oktober 1995 tidigare bara hade funnits inom science fiction.

Queloz och hans kollega Michel Mayor, som på tisdagen fick Nobelpriset i fysik för sitt banbrytande arbete, hade redan övervunnit ett antal hinder i sin galaxövergripande sökning.

De hade noggrant konstruerat sin egen utrustning vid Haute-Provence-observatoriet vid foten av de franska Alperna, så att de kan upptäcka små förändringar i ljusfrekvensen från stjärnor som de misstänkte var i omloppsbana.

Nu hade de ett annat problem. Planeten de upptäckte, känd som 51 Pegasi b, var för stor.

"Vi blev lika förvånade som alla att hitta en planet eftersom planeten som vi hittade var helt bisarr och det är inte alls så som du hade förväntat dig att en planet skulle vara, "Queloz berättade för AFP tisdag.

"Jag minns många diskussioner som jag hade haft med Michel och försökte visa att det inte var en planet, men i slutändan cirkulerade vi alltid tillbaka och sa att det är den enda förklaringen."

Exoplaneten var ungefär lika stor som Jupiter, men var mer än 20 gånger närmare sin stjärna än jorden är till solen.

Sådana dimensioner förvirrade laget.

Sara Seager, planetvetare och astrofysiker vid MIT, som var en student vid Harvard när borgmästare och Queloz gjorde sin upptäckt, påminde om en "enorm kontrovers" vid den tiden.

"Ingen gillar att deras paradigm är upprörda, och vi ville bara tro på allt vi lärde oss i skolan, att Jupiters bildar långt från stjärnan, "sa hon till AFP.

"Människor var mycket motståndskraftiga, och med rätta inom vetenskapen -du kan inte se planeten, du har inte ett foto av en, du ser bara stjärnan, effekten på stjärnan, så folk ville sätta den effekten (ner) till något annat. "

4, 000 och räknas

Queloz sa att teamets upptäckt tog tid att erkännas eftersom exoplaneterna innan forskningen var "saker för konstiga" inom astronomimiljön.

"Det var människor som samlades i hörnet av ett möte som pratade men ingen skulle officiellt tala om det, det var för bisarrt, " han sa.

I dag, tack vare deras banbrytande arbete, det finns mer än 4000 kända exoplaneter och miljarder stjärnor som man tror att de kretsar kring.

"Vi studerar livets ursprung och det är precis vad exoplaneter gör, Sa Queloz.

"Det är därför fältet växer. Nu måste det vara tusentals människor som arbetar med det här, vilket är fantastiskt. "

Och hur känns det att vara den senaste Nobel Physics Laureate, ett kvarts sekel efter hans första eureka -ögonblick?

"Jag kan fortfarande andas, vilket är ett gott tecken. "

© 2019 AFP