Vi kan ha lärt sig ljusets hastighet är konstant. I själva verket beror ljusets hastighet på det medium genom vilket det färdas. Ljusets hastighet varierar. Som exempel, överväga hur ljusets hastighet varierar när det rör sig genom diamant, luft eller glas.

Snells lag och ljusets hastighet

Såsom är fallet för alla former av energi, ljus interagerar med materia. När ljus passerar från ett medium till ett annat, böjer banans väg enligt Snells lag. Den lagen anger att brytningsindexet för det första ämnet gånger sinus av infallsvinkeln är lika med brytningsindexet för det andra ämnet gånger sinus av brytningsvinkeln, eller,

η1 · sin θ1 = η2 · Synd θ2

Detta beror på att ljuset antingen ökar eller saktar ner när det ändras media. Ju högre brytningsindex är, desto långsammare är ljusets hastighet. Refraktionsindex för diamant, luft och glas är respektive 2,42, 1,00 och ungefär 1,50, beroende på glasets sammansättning. Ljus reser långsammast i diamant.