När en ljudvåg passerar genom ett medium vibrerar partiklarna i mediet som svar på vågen. Partiklarnas vibrationer får dem att röra sig närmare varandra och längre ifrån varandra, vilket skapar områden med högt och lågt tryck. Dessa områden med högt och lågt tryck färdas genom mediet med ljudets hastighet och bär ljudvågen med sig.

Ju tätare mediet är, desto snabbare rör sig ljudvågen. Detta beror på att partiklarna i ett tätare medium är tätare packade tillsammans och kan därför överföra ljudvågens energi snabbare. Mediets temperatur påverkar också ljudets hastighet. Ljudvågor färdas snabbare i varmare medier eftersom partiklarna i mediet har mer energi och därför kan röra sig snabbare.

Ljudvågor kan färdas genom fasta ämnen, vätskor och gaser. Ljudhastigheten är dock olika för varje typ av medium. Ljudvågor färdas snabbast i fasta ämnen, långsammare i vätskor och långsammare i gaser.