Det första steget i en raket är vanligtvis den största och mest kraftfulla, eftersom den måste lyfta upp hela raketen från marken. När det första steget har förbrukat bränslet kastas det ut och det andra steget antänds. Det andra steget är mindre än det första, men det är fortfarande kraftfullt nog att lyfta raketen till en högre höjd. När det andra steget har förbrukat sitt bränsle, kastas det också ut och det tredje steget antänds. Det tredje steget är det minsta och minst kraftfulla av de tre stegen, men det är ansvarigt för att föra raketen i omloppsbana.
När raketen väl är i omloppsbana behövs inte längre den tredje etappen och den kastas ut. Raketen kan sedan fortsätta på sitt uppdrag, som att leverera en nyttolast till en annan planet eller utföra en rymdpromenad.
Processen att kasta bort stadier kallas "staging". Staging är en viktig del av raketdesign, eftersom det tillåter raketer att nå hastigheter och höjder som inte skulle vara möjliga annars.
