Så här fungerade det:

* Elektriskt fält: När katodstrålar passerade genom ett elektriskt fält, avledde de mot den positiva plattan, vilket indikerade att de bar en negativ laddning.

* magnetfält: Avböjningen av strålarna i ett magnetfält var vinkelrätt mot både magnetfältets riktning och strålens riktning. Detta tillät honom att mäta kraften som verkar på partiklarna.

* Kombinera uppgifterna: Genom att försiktigt mäta avböjningarna i båda fälten kunde Thomson beräkna laddningsförhållandet (E/m) för partiklarna.

Detta var en banbrytande upptäckt eftersom den visade att katodstrålar inte bara var lätta utan bestod av partiklar med ett specifikt laddningsförhållande. Detta var ett avgörande steg i förståelsen av elektron och strukturen hos atomer.