Mekaniska vågor klassificeras baserat på -riktningen för partikelvibrationer relativt riktningen för vågutbredning. Detta leder till två huvudkategorier:

* tvärgående vågor: Partiklar vibrerar vinkelrätt mot riktningen vågen reser. Exempel inkluderar ljusvågor, krusningar i vatten och vågor på en sträng.

* longitudinella vågor: Partiklar vibrerar parallellt med riktningen vågen reser. Exempel inkluderar ljudvågor och seismiska p-vågor.

Så riktningen för partikelvibration är den viktigaste egenskapen som används för att klassificera mekaniska vågor.