United Airlines ger kunder som vill minska miljöpåverkan från sina resor ett sätt att köpa hållbart flygbränsle som släpper ut färre utsläpp än traditionellt flygbränsle.

Det Chicago-baserade flygbolaget har redan säkrat åtaganden från ett dussintal företag som använder programmet för att kompensera för utsläpp från anställdas resor eller deras leveranskedja, inklusive Deloitte, HP, Boston Consulting Group, Nike, Siemens och Takeda Pharmaceuticals. Företagen kommer tillsammans att köpa totalt 3,4 miljoner liter hållbart bränsle i år, Chicago-baserade United sa på tisdagen.

Enskilda passagerare kommer att kunna bidra med pengar till en pool av kontanter United kommer att använda antingen för att subventionera flygbolagets köp av hållbart flygbränsle, som kan vara mer än dubbelt så dyrt som traditionellt flygbränsle, eller investera i företag som utvecklar hållbart flygbränsle och annan teknik för att minska industrins utsläpp, sa flygbolaget.

"Det är en lång väg att gå för att göra hållbart flygbränsle lönsamt, ekonomiskt möjlig och skalbar till den grad att det kan göra verklig skillnad, " Uniteds vd Scott Kirby sa. "Det kommer att kräva mycket FoU-stöd, mycket arbete för att bygga skalfördelar och driva ner kostnadskurvan."

Flera flygbolag, inklusive United, ger kunderna redan ett alternativ för att minska miljöpåverkan från sina resor:koldioxidkompensation, som låter köpare ta bort utsläppen från en flygning genom att finansiera program som minskar utsläppen på andra håll över tiden, som skogsvård.

United vet inte hur många passagerare som är intresserade av att finansiera grönare bränsle, men vissa har uttryckt skepsis mot effekten av koldioxidkompensationer, sa Lauren Riley, Uniteds verkställande direktör för globala miljöfrågor och hållbarhet.

Både det tyska flygbolaget Lufthansa och Scandinavian Airlines, även känd som SAS, har program som låter enskilda resenärer köpa hållbart flygbränsle för att kompensera för utsläpp från sin flygning. I USA., ett par transportörer har liknande partnerskap med företag, inklusive Delta Air Lines, som nyligen meddelade att Deloitte skulle köpa hållbart flygbränsle för att täcka en del av sina anställdas resor.

Uniteds partnerföretag ser programmet som ett sätt att hjälpa till att nå sina egna utsläppsminskningsmål, inklusive Siemens, som har fler än 2, 400 anställda i Chicagoområdet. Företaget har åtagit sig att vara koldioxidneutralt senast 2030, och att gå med i Uniteds hållbara bränsleprogram är en del av dess strategi för att minska utsläppen från dess leveranskedja och affärsresor, sa Siemens.

Passagerare kommer inte att få välja om deras pengar ska finansiera bränsleinköp eller investeringar, men United planerar att ge information i slutet av varje år om hur medel användes.

United kommer fortfarande att låta passagerare köpa koldioxidkompensationer, men Kirby, som har uttryckt skepsis mot offsets effekter, sa att alternativet troligen "inte kommer att vara för evigt."

Så vilket alternativ ska en resenär som försöker dämpa sin "flygskam" - en svensk term som betyder "flyg skam" - välja?

Medan det bästa sättet en resenär kan minska sina utsläpp är att begränsa hur ofta de flyger, det är inte ett alternativ för alla, sa Brandon Graver, senior flygforskare vid International Council on Clean Transportation.

Programmet för hållbart bränsle kan vara tuffare att navigera om en resenär vill förneka utsläpp från en enskild flygning. United ger för närvarande inte passagerare vägledning om hur mycket de ska betala, till skillnad från koldioxidkompensationsprogrammet, som kommer med en miniräknare som ger rekommendationer baserat på längden på en flygning.

Enligt Lufthansas program, Ersättning, som har en kalkylator baserad på flyglängd, att kompensera en flygning med hållbart bränsle är dyrare än att bidra till program som minskar utsläppen på andra håll, men har en mer omedelbar effekt.

Till exempel, en passagerare skulle betala mer än $80 för att täcka den extra kostnaden för hållbart flygbränsle på ett Lufthansa-flyg från Chicago till New Yorks John F. Kennedy Airport, jämfört med att betala mindre än 3 USD för att kompensera effekten av utsläppen från flygningen med traditionella koldioxidkompensationer under en 10-årsperiod.

Don Wuebbles, professor i atmosfärsvetenskap vid University of Illinois i Champaign-Urbana, sa att han är "lite oroad över huruvida detta bara är ett sätt för flygbolag att spara pengar" genom att kompensera för bränslekostnader.

Uniteds plan att investera i teknik som kan göra hållbart flygbränsle mer överkomligt och allmänt tillgängligt låter mer lovande, han sa.

Graver sa att han gillade idén att uppmuntra kunder att köpa hållbart flygbränsle eftersom det främjar en lösning som kommer att vara nyckeln till flygindustrins ansträngningar att minska utsläppen, till skillnad från koldioxidkompensationer, vilka "outsourca" det arbetet.

Hur gröna hållbara flygbränslen är varierar beroende på hur bränslet produceras. United sa att bränslet som de kommer att köpa med de medel som dess partnerföretag bidragit med är tillverkat av spilloljor och fetter, och kommer att minska utsläppen med nästan 80 % jämfört med traditionellt flygbränsle.

De 3,4 miljoner liter United planerar att köpa 2021 kommer att bli flygbolagets största köp av hållbart flygbränsle under ett enda år, men står fortfarande för mindre än 1 % av det totala bränslet som flygbolaget använde 2019, sa Riley.

Även om hållbara flygbränslen inte eliminerar alla utsläpp och tillgången är begränsad, det finns inte många alternativ till traditionellt flygbränsle, särskilt när det gäller stora passagerarflygplan.

Företag arbetar med att utveckla elektriska flygplan, men de kommer sannolikt att begränsas till kortare flygningar, sa Graver. Vätgasdrivna flygplan, under tiden, kan ta nästan ett decennium att utveckla och kan möta mer resenärskepsis.

"Du pratar om väte och alla tror att Hindenburg, " han sa.

Det betyder att hållbart flygbränsle kommer att spela en stor roll i ansträngningarna att nå industrins löften om att minska utsläppen. Industrihandelsgruppen Airlines for America sa förra månaden att dess medlemmar lovade att arbeta för att vara koldioxidneutrala senast 2050, ett löfte som United gjorde i december.

Även om det bara finns ett par företag som tillverkar hållbara flygbränslen, ytterligare producenter kommer att öppna anläggningar som kommer att lägga till kapacitet under de kommande tre åren, sa Riley.

Ett företag som United investerade i, Fulcrum BioEnergy, planerar att bygga en biobränsleanläggning i Gary. Konstruktion, ursprungligen beräknas börja 2020, beräknas nu starta i början av 2022, sa företaget tidigare i år.

United åtog sig också en mångmiljoninvesteringar i koldioxidavskiljningsteknik i slutet av förra året och tillkännagav i februari planer på att köpa upp till 200 små elektriska flygtaxibilar från elflygplansstarten Archer.

©2021 Chicago Tribune.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.