Europa är en av de mest spännande månarna i vårt solsystem. Den är ungefär lika stor som jordens måne, men den har en helt annan sammansättning. Europa är täckt av ett tjockt lager av is, och det tros ha ett hav av flytande vatten under ytan. Detta hav tros vara en av de mest lovande platserna att söka efter utomjordiskt liv, eftersom det kan ge en varm, vattnig miljö som kan stödja mikrobiellt liv.
Europas intensiva strålningsmiljö har dock varit ett stort hinder för planering av uppdrag till månen. Strålningen kommer från Jupiters kraftfulla magnetfält som skapar en tuff miljö för rymdfarkoster. Tidigare studier har föreslagit att rymdfarkoster skulle behöva skyddas med tjocka lager av bly eller andra material för att överleva strålningen. Detta skulle göra uppdragen till Europa mycket dyra och svåra att starta.
Den nya forskningen, ledd av forskare vid University of California, Berkeley, har funnit att det kan vara möjligt att designa uppdrag till Europa som inte kräver så tjock avskärmning. Forskarna använde datormodeller för att simulera strålningsmiljön runt Europa, och de fann att det finns vissa banor som kan ge visst skydd mot strålningen. Dessa banor skulle tillåta rymdfarkoster att komma nära Europa utan att utsättas för farliga nivåer av strålning.
Resultaten av denna forskning kan bana väg för framtida uppdrag till Europa. Sådana uppdrag kan hjälpa oss att bättre förstå månens sammansättning, och de kan också söka efter tecken på utomjordiskt liv.
"Vårt arbete visar att det är möjligt att designa uppdrag till Europa som är genomförbara och överkomliga", säger studiens huvudförfattare Dr Zachary Plaut. "Detta är ett stort steg framåt i vår utforskning av denna fascinerande måne."
