En spindel klamrar sig fast i en regnfylld väv. Dimfångande nät som ger dyrbart vatten i regnhungrade delar av världen kan vara redo för en högteknologisk uppgradering tack vare spindeln.
Dimfångande nät som ger dyrbart vatten i regnhungrade delar av världen kan vara redo för en högteknologisk uppgradering tack vare spindeln.
I en artikel publicerad i tidningen Natur på onsdag, Kinesiska forskare rapporterar om varför spindelsilke inte bara är känt för styrka utan också fantastiskt för att samla vatten från luften, sparar varelsen en jakt på en drink.
Hemligheten, avslöjas genom skanningelektronmikroskop, ligger i silkens svansformade proteinfibrer som ändrar struktur som svar på vatten.
När den kommer i kontakt med luftfuktighet, små delar av tråden kryper upp i knutar, vars slumpmässigt arrangerade nanofibrer ger en grovt, knotig konsistens.
Mellan dessa "spindelknutar" finns leder, som är släta och smala, innefattande snyggt inriktade fibrer.
Små droppar kondenseras sedan slumpmässigt på spindelnätet. När de når en kritisk storlek, dropparna glider längs de glatta ytorna tack vare ytspänningen.
Dropparna når sedan spindelknutarna, där de förenas med större droppar.
Som ett resultat, lederna frigörs för att börja en ny cykel av kondens och vattenuppsamling.
Forskarna, ledd av Lei Jiang från Chinese Academy of Sciences i Peking, tittade på siden som gjordes av cribellate spider (Uloborus walckenaerius), som använder en liten kam, eller cribellum, att separera fibrer och snurra dem till olika slag.
Efter att ha gjort sina observationer, de tillverkade fibrer som syftade till att replikera silkens mikroskopiska struktur.
"Vårt konstgjorda spindelsilke efterliknar inte bara strukturen hos våtbyggd spindelsilke utan också dess riktade vattenuppsamlingsförmåga, " de hävdar.
Genombrottet kommer att hjälpa utvecklingen av konstgjorda fibrer som hjälper till att samla vatten och kan också användas i tillverkningsprocesser för att snara luftburna droppar, de tror.
Dimsamling innebär att man sträcker ut nät eller duk på stolpar och använder nätet för att fånga upp fukt från vinden. Avrinningen samlas i ett rör eller ett tråg på marken.
Tekniken, pionjärer i Andes kusten, uppmuntras i fattiga, torra delar av världen, som Nepal. Det marknadsförs också av välgörenhetsorganisationer som ett användbart verktyg för att kompensera vattenstress som orsakas av global uppvärmning.
(c) AFP 2010
