Trots deras inledande fokus på nationell ekonomisk konkurrenskraft, de nanotekniska forskningsinitiativ som nu finansieras av mer än 60 länder har blivit allt mer samarbetsvilliga, med nästan en fjärdedel av alla artiklar medförfattare av forskare över gränserna.

Forskare från de två ledande tillverkarna av nanoteknikpapper-Kina och USA-har blivit varje nations vanligaste internationella medförfattare. Även om kinesiska och amerikanska forskare nu publicerar ungefär samma antal nanoteknikpapper, USA behåller en ledande position i kvaliteten på publikationer - mätt med antalet tidiga citat.

"Trots tio års betoning av regeringar på nationella nanotekniska initiativ, vi finner att mönster för nanoteknologiskt forskningssamarbete och finansiering överskrider landets gränser, "sa Phillip Shapira, studera medförfattare och professor vid School of Public Policy vid Georgia Institute of Technology. "Till exempel, vi fann att amerikanska och kinesiska forskare har utvecklat en relativt hög samarbetsnivå inom nanoteknisk forskning. Varje land är den andras ledande samarbetspartner inom forskning och utveckling inom nanoteknik. "

Resultaten var en del av en ny studie av nanoteknikpublicering som rapporterades 2 december i tidningen online Natur . Forskningen sponsras av National Science Foundation-stödda Center for Nanotechnology in Society vid Arizona State University (CNS-ASU).

Påhoppad av program som National Nanotechnology Initiative (NNI) i USA, ledande industriländer har lanserat nanoteknikforskningsprogram som investerade mer än 8 miljarder dollar i offentliga medel bara 2008. Kina, Tyskland, Japan och Korea är bland de många länder som har lanserat stora statliga program för att utveckla sina nationella nanotekniska förmågor som en del av ansträngningarna för att öka framtida ekonomisk tillväxt.

"Det finns en utbredd förväntan om att nanoteknik kommer att vara en kritisk komponent för att hantera globala utmaningar inom områden som energi, miljö, sjukvård, säkerhet och hållbarhet, "förklarade Shapira, som också är professor i innovation vid University of Manchester. "På samma gång, nanoteknik kan vara en viktig drivkraft i nästa våg av teknikledd ekonomisk tillväxt och investeringar. Regeringar runt om i världen hoppas att deras ofta massiva investeringar i forskning och utveckling inom nanoteknik inte bara leder till ekonomiska, men också till betydande samhällsavkastning. "

Även om de revolutionära framsteg som nanoteknologi lovar fortfarande är på väg in i framtiden, Shapira noterade att de investeringar som gjorts hittills har lett till "en märkbar förändring mot innovation under de senaste åren när företag har börjat marknadsföra ett brett utbud av produkter och enheter vars prestanda har förbättrats av nanoskala vetenskap och teknik."

Studien genomfördes av Shapira och medarbetaren Jue Wang, en biträdande professor vid Florida International University. Den använde data miningsteknik för att studera finansieringsbevis som har varit tillgängliga sedan 2008 i Web of Science - en av de ledande internationella databaserna för vetenskapliga publikationer. Shapira och Wang analyserade mer än 91, 000 papper publicerade världen över mellan augusti 2008 och juli 2009.

De fann att även om forskare från 152 nationer var representerade i undersökningen, bara 15 länder representerade 90 procent av tidningarna. De fyra bästa länderna efter författartillhörighet var USA (23 procent), Kina (22 procent), Tyskland (8 procent) och Japan (8 procent). Papper författade av forskare från mer än en nation - som utgjorde 23 procent av de undersökta - tilldelades mer än ett land.

Även om USA och Kina nu producerar ungefär lika många papper, USA har betydande fördelar.

"Jämfört med kinesiska motsvarigheter, papper som författats av amerikanska forskare har fortfarande en betydande ledning när det gäller citationskvalitet och amerikansk företagsverksamhet inom nanoteknologisk innovation är fortfarande ganska större, "Sade Shapira." Men Kinesisk kvalitet förbättras och allt fler kinesiska företag engagerar sig i utveckling och kommersialisering av nanoaktiverade produkter. "

Studien analyserade de finansieringskällor som anges i en delmängd av 61, 300 papper som fick stöd av bidrag. National Natural Science Foundation i Kina var den främsta finansiären, med mer än 10, 200 publikationer som representerar 16,7 procent av alla sponsrade tidningar. För det andra var U.S.National Science Foundation med 6, 700 publikationer. Avrunda topp fem var Kinas ministerium för vetenskap och teknik, Europeiska unionens FoU -program, och U.S. Department of Health and Human Services - som inkluderar National Institutes of Health.

Åtta sponsorer såg minst 10 procent av de papper de finansierade få fem eller fler citat inom ett år efter publiceringen-studiens definition av ett "tidigt citat" -papper. Denna grupp leds av fyra amerikanska myndigheter:National Institutes of Health, National Science Foundation, energidepartementet, och försvarsdepartementet.

Omkring tre procent av amerikanska tidningar rapporterade samfinansiering från Chinese National Natural Science Foundation, medan en liknande andel kinesiska artiklar rapporterar medfinansiering från U.S.National Science Foundation.

"Även om dessa siffror fortfarande är låga i förhållande till rent nationellt finansierade papper, de signalerar en betydande trend då Kina har tagit över från europeiska länder som Amerikas ledande internationella samarbetspartner volymmässigt inom nanoteknisk forskning, "Shapira förklarade." Kinas vetenskapliga relationer gör, självklart, sträcker sig bortom USA, och Kina har framstått som navet för samarbete kring nanoteknisk forskning i Asien. "

Studien fann också att sponsorer som koncentrerade sin finansiering till färre institutioner hade lägre forskningseffekt, mätt med tidiga citat.

"Vår starthypotes är att när grupper från flera institutioner strider om finansiering, det finns ökad konkurrens, granskningsprocesser är mindre partiella, och det finns fler möjligheter att välja de mest förbättrade projekten, "Förklarade Shapira.

Med ökande budgetpress, tillväxten av nanoteknikfinansiering verkar osannolik. Hur ska länderna investera sin begränsade finansiering för största nytta?

"Ett sätt skulle vara att främja fler högkvalitativa internationella samarbeten, kanske genom att öppna finansieringstävlingar för internationella forskare och genom att erbjuda rese- och rörlighetspriser för inhemska forskare för att öka allianser med kollegor i andra länder, "föreslog forskarna i sin artikel.