Kryptovalutor som bitcoin är baserade på system som är tänkta att vara skyddade mot bedrägerier. Ändå har det amerikanska justitiedepartementet inlett en brottsutredning om manipulation av bitcoin-priser. Hur är den typen av aktivitet ens möjlig?

Från att undersöka blockchain och kryptovalutor under de senaste tre åren, Jag vet att blockchain-system har några oföränderliga säkerhetsfunktioner. Till exempel, om jag skickade dig lite bitcoin, och den transaktionen registrerades i blockchain-reskontran, Jag kunde inte tvinga systemet att ge tillbaka pengarna. Tekniken i sig förhindrar att transaktionen vänds.

Men det är bara sant om transaktioner sker inom systemet. Och det finns andra delar av kryptovalutateknologier som faktiskt gör bedrägerier lättare.

Handel med bitcoin som aktier

Några av problemen justitiedepartementet utreder verkar ha uppstått eftersom bitcoin-entusiaster inte behandlar kryptovalutor som ett betalningsmedel som dollar. Snarare, de beter sig som om bitcoins och deras liknande är spekulativa tillgångar som aktier och obligationer. Så de lägger order för att köpa bitcoin i förväg, först senare slutföra affären. En typ av bedrägeriutredare undersöker kallas "spoofing, " där folk lägger beställningar men avbryter dem innan affären är klar – ofta utan att ens behöva betala en serviceavgift. Det gör att det ser ut som att det finns mer efterfrågan på bitcoin än vad det faktiskt är, driver upp värdet på varje bitcoin.

Den typen av manipulation är möjlig med nästan alla typer av tillgångar. Bitcoin är mer mottagligt än aktier eller obligationer eftersom så få människor innehar stora mängder bitcoin. Den största 1, 000 bitcoin-konton har 40 procent av alla bitcoins som finns – med nästan 20 procent på bara 100 konton.

Många av människorna som äger stora mängder bitcoin har varit i kryptovalutagemenskapen i ett antal år och känner varandra. De kan vidta samordnade åtgärder för att höja eller sänka priserna – och eftersom det inte finns någon verklig reglering av kryptovalutamarknaderna, det kanske inte ens är olagligt för dem att göra det.

Det finns färre skydd för handel med kryptovalutor, delvis för att det är så nytt. Till exempel, en hög volatilitet i aktiekurserna skulle utlösa "kretsbrytare" i USA, stoppa handeln och nollställa priserna för att begränsa investerarnas förluster. Kryptovalutamarknader har inga sådana inbyggda mekanismer.

Utnyttja anonymitet

En annan typ av bedrägeri som justitiedepartementet utreder kallas "wash trading, " där en person skapar vad som ser ut som en legitim köp- och försäljningsaffär, men gör faktiskt affären med sig själv. Det gör att det ser ut som att det finns mer aktivitet på marknaden än vad det faktiskt är, på konstgjord väg att öka efterfrågan och värdet.

Vem som helst kan ha så många cryptocurrency-konton som de vill skapa. Och många blockchain-baserade system håller användarnas identiteter anonyma. Transaktionerna i sig – om de faktiskt sker – är registrerade och offentliga, men de inblandade kontona identifieras endast med bitcoin-adresser, som är långa alfanumeriska koder som "1ExAmpLe0FaBiTco1NADr3sSV5tsGaMF6hd."

Den anonymiteten kan göra det mycket svårt att bevisa att tvätthandel sker och utmanar brottsbekämpande myndigheter att identifiera och fånga bedragare. Vid en kongressutfrågning i juni 2017 berättade en före detta federal åklagare om kryptovalutautredningar som avslöjade ett konto som skapats av en person som påstår sig vara "Mickey Mouse" som bor på "123 Main Street".

Stärkande tillsyn

Vissa länder börjar reglera kryptovalutamarknader, antingen enligt befintliga bestämmelser eller nya. 2015, till exempel, en federal utredning fann att det amerikanska kryptovalutaföretaget Ripple Labs inte hade följt lagar mot penningtvätt och regler för att få korrekt kundidentifikationsinformation.

I maj 2018, 40 jurisdiktioner inklusive amerikanska stater, Kanadensiska provinser och nationella tillsynsmyndigheter i båda länderna lanserade en formell undersökning kallad "Operation Cryptosweep, " för att slå ner på bedräglig handel med kryptovalutor. De inledde så många som 70 utredningar och varnade ungefär 35 företag för potentiellt brott mot värdepapperslagar.

Den stora majoriteten av handel med kryptovalutor, dock, sker i länder med få regleringar och slapp tillämpning. Till exempel, från början av 2014 till början av 2017, cirka 90 procent av den globala bitcoinhandeln skedde genom kinesiska kryptovalutabörser. Åtminstone några av dessa företag påstås ha höjt handelsvolymerna för att attrahera nya kunder. Kina har sedan dess förbjudit handel med kryptovalutor online, men folk hittar kryphål.

Problemen kommer sannolikt att flyttas till andra länder som saknar starka regler, som lyfter fram vikten av internationellt samarbete i utredningar. Kryptovalutor är ett globalt fenomen; världens nationer – särskilt de med mycket handelsaktivitet – kommer att behöva arbeta tillsammans för att skydda konsumenterna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.