Forskare vid University of Plymouth har visat, för första gången i ett djur, att nanopartiklar har en skadlig effekt på hjärnan och andra delar av det centrala nervsystemet.

De utsatte regnbåge för titanoxidnanopartiklar som används i stor utsträckning som blekningsmedel i många produkter inklusive färger, vissa personliga vårdprodukter, och med ansökningar som övervägs för livsmedelsindustrin. De fann att partiklarna gjorde att vakuoler (hål) bildades i delar av hjärnan och att nervceller i hjärnan dör. Även om vissa effekter av nanopartiklar har visats tidigare i cellkulturer och andra in vitro-system är detta första gången det har bekräftats i ett levande ryggradsdjur.

Resultaten kommer att presenteras vid det "6:e internationella mötet om miljöeffekter på nanopartiklar och nanomaterial" (21–23 september) på Royal Society i London.

"Det är inte säkert i detta skede av forskningen om dessa effekter orsakas av att nanopartiklarna kommer in i hjärnan eller om det är en sekundär effekt av nanopartikelkemi eller reaktivitet", säger professor Richard Handy, ledande vetenskapsman.

Resultaten av professor Handys och andra forskares arbete med att undersöka de biologiska effekterna av nanopartiklar kan påverka policybestämmelser om miljöskydd och mänsklig säkerhet för nanomaterial.

"Det är oroande att effekterna på fiskens hjärna orsakade av dessa nanopartiklar har vissa paralleller med andra ämnen som kvicksilverförgiftning, och ett problem är att materialen kan bioackumuleras och utgöra en progressiv eller bestående fara för vilda djur och människor", säger professor Handy.