Total sa på onsdagen att de hade börjat producera biobränsle på ett raffinaderi i södra Frankrike, ett projekt som har väckt ett ramaskri från miljöpartister och bönder över sina planer på att importera palmolja.

Platsen vid La Mede nära Marseille är ett före detta oljeraffinaderi som har byggts om och nu är ett av de största bioraffinaderierna i Europa.

Beläget på stranden av Berre-reservoaren, Anläggningen har en årlig produktionskapacitet på 500, 000 ton biodiesel, som inkluderar biojetbränsle för flygindustrin, sa olje- och gasjätten på onsdagen.

Nu är den största sådana anläggningen i Frankrike, det rankas vid sidan av stora biobränsleraffinaderier som drivs av Italiens Eni och Neste Oil of Finland.

Biobränslen produceras direkt eller indirekt av växtbaserade material som vegetabilisk olja eller palmolja, som miljöaktivister skyller på för att ha orsakat massiv avskogning, främst i Sydostasien.

Total har sagt att de vill importera upp till 300, 000 ton palmolja om året i ett drag som har retat franska raps- och solrosodlare.

Förra månaden, bönder blockerade La Mede och 12 andra raffinaderier i protest mot orättvis konkurrens, säger att utländska producenter inte var föremål för de regler som ålagts europeiska producenter.

Även om Total redan har lovat att använda minst 50, 000 ton fransk raps, även känd som rapsolja, som en del av totalt 650, 000 ton som kan förädlas årligen på La Mede.

Raffinaderiet har designats för att producera biobränslen från olika typer av oljor, 60-70 procent av dessa kommer från råa vegetabiliska oljor som raps, solros, sojaböna, handflatan, majs eller nya växter som carinata.

Resterande 30-40 procent kommer från behandlat avfall som animaliskt fett och matolja.

Frankrikes största bondeförbund har krävt ett förbud mot import av palmolja.

Total började konvertera sitt La Mede-raffinaderi redan 2015 när anläggningen sysselsatte cirka 430 anställda och gick med förlust på grund av överkapacitet i Europa.

Den franska gruppen sa att de hade investerat 275 miljoner euro (310 miljoner dollar) i projektet, som skulle sysselsätta totalt 250 personer. Produktionen skulle starta förra året men försenades av "tekniska skäl" kopplade till omställningsprocessen.

© 2019 AFP