Nanoskaliga rör gjorda av kol skulle kunna användas för att säkert penetrera mänskliga celler och leverera läkemedel mot cancer eller modifierade DNA-molekyler för genterapi. Även om det är en lång väg kvar innan konceptet kan genomgå medicinska prövningar, ett team under ledning av doktor Sofia Pascu vid University of Bath har visat hur dessa rör kan användas som en ”fraktbärare”, att bryta igenom de yttre membranen av celler som vissa användbara terapeutiska molekyler annars inte skulle kunna komma in i. rören, som bara är en miljarddels meter lång, kan uppstå naturligt, i ljussot till exempel. De kan också användas för att bära avbildningsmedel, såsom fluorescerande taggar och radionuklider (radioaktiva isotoper som används i stor utsträckning vid terapi och diagnos) som skulle göra det möjligt att få bättre bilder av celler och vävnader och på så sätt underlätta tidigare upptäckt av cancer.

Tekniken som utvecklats av teamet har inneburit att förkorta, modifiera och rena kolnanorören så att de är helt ofarliga. En nyttolast av molekyler lindas sedan mycket tätt runt dem med hjälp av en innovativ, snabb och billig process baserad på teknikerna för "supramolekylär kemi", en gren av kemi myntad som kemi bortom molekylen. Tidiga indikationer visar att prostatacancerceller kan absorbera nanorör/molekylenheter särskilt bra.

Nästa steg inkluderar att titta på hur nanorören kan utvecklas inte bara för att bära en medicinskt användbar last både inuti och utanför röret utan också för att rikta in sig på specifika celler (särskilt skadade eller cancerösa). Ytterligare arbete kommer också att innefatta att ta fram ett enklare sätt att säkerställa en stark anknytning mellan molekyler och nanorör så att molekylerna kan penetrera cellmembranet framgångsrikt utan att först lossna.

Detta banbrytande arbete har utförts av Bath -teamet i samarbete med Lasers for Science Facility vid Research Complex i Harwell och involverar också University of Oxford, Cambridge och Nottingham. Det finansieras också av Medical Research Council, Royal Society och University of Bath.

Detaljer om lagets arbete hittills har publicerats i februarinumret av tidskriften Avancerade funktionella material .