Ett fenomen som först observerades av en forntida grekisk filosof 2, För 300 år sedan har blivit grunden för en ny anordning utformad för att skörda de enorma mängder energi som går till spillo som värme varje år för att producera el. Den första i sitt slag "pyroelektriska nanogenerator" är ämnet för en rapport i ACS tidskrift Nanobokstäver .

Zhong Lin Wang och kollegor på Georgia Tech förklarar att mer än 50 procent av den energi som genereras i USA varje år går till spillo, mycket av det som värme som släpps ut till miljön av allt från datorer till bilar till långväga elektriska transmissionsledningar. Värme kan omvandlas till elektricitet med något som kallas den pyroelektriska effekten, beskrev först av den grekiske filosofen Theophrastus 314 f.Kr., när han märkte att ädelstenen turmalin producerade statisk elektricitet och drog till sig halmbitar när den värmdes upp. Uppvärmning och kylning omorganiserar molekylstrukturen hos vissa material, inklusive turmalin, och skapa en obalans av elektroner som genererar en elektrisk ström. Wangs grupp ville tillämpa den gamla principen för att göra en nanogenerator (NG) som kunde dra fördel av värmeförändringar i den moderna världen, som använder en tidsberoende temperaturförändring för att generera elektricitet.

Att göra det, forskarna gjorde nanotrådar av zinkoxid, en förening som läggs till färger, plast, elektronik och till och med mat. Med hjälp av en rad korta längder av nanotråd som står på ända, de demonstrerade en enhet som producerar elektricitet när den värms eller kyls. De föreslår att nanogeneratorerna till och med kan producera ström när temperaturen varierar från dag till natt. "Denna nya typ av naturgas kan vara grunden för självdriven nanoteknik som skördar termisk energi från de tidsberoende temperaturfluktuationerna i vår miljö för applikationer som trådlösa sensorer, temperaturavbildning, medicinsk diagnostik och personlig mikroelektronik, " sa författarna.