Det har skett en explosion i antalet nanobaserade produkter de senaste åren. Forskning inom detta område har väckt ett stort vetenskapligt intresse, delvis på grund av det stora utbudet av potentiella tillämpningar inom biomedicin, elektroniska och beläggningsfält.

Detta är en utveckling som ger både möjligheter och utmaningar. Medan manipulation av material och partiklar i atomär och molekylär skala har öppnat dörren för potentiella nya innovationer, det har också väckt några allvarliga hälso- och säkerhetsproblem.

En sådan oro är över hälsoeffekterna av andningsbara nanopartiklar, som finns i en rad slutprodukter såsom färger. Det finns också farhågor om att utsläpp av vissa av dessa nanopartiklar i floder och vattendrag kan skada gälmembranet hos fiskar och kräftdjur.

Det EU-finansierade NANOFLOC-projektet (Electro-agglomeration and separation of Engineered NanoParticles from process and waste water in beläggningsindustrin för att minimera hälso- och miljörisker) inrättades i januari 2013 för att ta itu med just denna oro. Det syftar till att utveckla ett system som kan ta bort nanopartiklar på ett effektivt och kostnadseffektivt sätt, för att förhindra föroreningar och uppmuntra vidareutveckling av innovativa och säkra nanobaserade produkter.

NANOFLOC-innovationen är baserad på ny elektroagglomerering, vilket teamet tror effektivt kan avlägsna suspenderade partiklar till submikrometernivåer. Systemet fungerar genom att destabilisera nanosuspensioner och agglomerationer av laddade partiklar i lösningar som använder elektriska fält, på så sätt undviker behovet av kemikalier.

Tekniken är kostnadseffektiv, kompakt och miljövänlig. En innovativ reaktor för agglomeration och stabilisering av dessa tätorter – eller flockar – kommer att byggas, tillsammans med en reaktionskammare och ett intelligent processtyrningssystem (PCU).

Projektet, som kommer att få 1 141 968 euro i EU-finansiering genom FP7-programmet "Forskning till förmån för små och medelstora företag", kan visa sig vara mycket miljömässigt - och ekonomiskt - betydelsefulla. För närvarande, det enda effektiva sättet att ta bort nanopartiklar från vatten är att använda energiintensiva metoder som omvänd osmos, en vattenreningsteknik som använder ett semipermeabelt membran.

Branscher som i stor utsträckning använder nanopartiklar - såsom färg- och beläggningssektorn - kommer att dra stor nytta av en kostnadseffektiv teknik för att ta bort nanopartiklar från använt vatten. Användningen av nanoteknik i denna sektor förväntas växa exponentiellt:till 2016, fordonstillverkare kommer enligt lag att vara skyldiga att använda anti-repor färger och rockar på sina fordon.

Projektresultaten hittills har visat lovande när det gäller elektrokoaguleringsteknik i färg. Ett nyligen genomfört projektmöte i Stuttgart tittade på titandioxid och aluminiumflingor, och såg även en potentiell elektrokoaguleringsreaktionskammare.