(Phys.org) – Ebolavirusutbrottet i Västafrika har krävt mer än 900 liv sedan februari och har infekterat tusentals fler. Länder som Nigeria och Liberia har deklarerat hälsonödsituationer, medan Världshälsoorganisationen inledde ett tvådagarsmöte på onsdagen för att diskutera sätt att bekämpa utbrottet.

Det finns inget känt vaccin, behandling, eller botemedel mot ebola, som dras samman genom kroppsvätskorna hos en smittad person eller djur. Men det betyder inte att det inte finns hopp. Faktiskt, Kemiteknikordförande Thomas Websters labb arbetar för närvarande med en möjlig lösning för att bekämpa ebola och andra dödliga virus:nanoteknik.

"Det har varit väldigt svårt att utveckla ett vaccin eller behandling mot ebola eller liknande virus eftersom de muterar så snabbt, "förklarade Webster, chefredaktören för International Journal of Nanomedicine . "Inom nanoteknik riktade vi vår uppmärksamhet mot att utveckla nanopartiklar som kan fästas kemiskt till virusen och stoppa dem från att spridas."

En partikel som visar mycket lovande är guld. Enligt Webster, guldnanopartiklar används för närvarande för att behandla cancer. Infraröda vågor, han förklarade, värm upp guldnanopartiklarna, som, i tur och ordning, attackera och förstöra allt från virus till cancerceller, men inte friska celler.

Att inse att en större yta skulle leda till en snabbare uppvärmningstid, Websters team skapade guldnanostjärnor. "Stjärnan har mycket större yta, så den kan värmas upp mycket snabbare än en sfär kan, " sa Webster. "Och den större ytan gör att den kan attackera fler virus när de väl absorberar partiklarna." Problemet som forskarna står inför, dock, ser till att nanopartiklarna av heta guld angriper viruset eller cancercellerna snarare än de friska cellerna.

Förutom guldnanostjärnorna, Websters labb genererar också en nanopartikel som skulle fungera som ett "viruslock, "Kemiskt attraherar viruset att attackera det snarare än friska celler.

Medan Websters labb har arbetat med nanoteknik i cirka 15 år, det var inte förrän nyligen som hans labb började utforska fördelarna med nanomedicin.

"Vi insåg potentialen, " sa Webster, noterar att hans studentforskare använder syntetiska analoger som efterliknar virusstrukturer. "Det finns uppenbarligen ett så stort behov just nu av sätt att behandla ebola och andra virus, och det är upp till oss att studera och titta på nya och kreativa sätt som traditionell medicin verkligen inte kan."