Ett nytt material tillverkat av små nanofibrer kan ersätta potentiellt skadliga material som finns i blöjor och sanitetsprodukter, enligt ny forskning publicerad i Tillämpade material idag .
Författarna till den nya tidningen, från Indian Institute of Technology, säga att deras nya material skulle ha mindre miljöpåverkan och vara säkrare för människor än befintliga material.
Under de senaste decennierna, engångsblöjor, sanitetsbindor och andra sanitetsprodukter har gjorts absorberande med hjälp av superabsorberande polymerer (SAP). Dessa material kan absorbera många gånger sin egen vikt i vätska; den genomsnittliga blöjan kan absorbera 30 gånger sin egen vikt i kroppsvätskor. Men materialet är inte biologiskt nedbrytbart:under idealiska förhållanden, det kan ta så lång tid som 500 år för en blöja att försämras. Och SAP har kopplats till hälsoproblem som Toxic Shock Syndrome, ledde till deras förbud mot tamponger på 1980-talet.
Enligt forskare, ett nytt material – tillverkat av elektrospunnet cellulosaacetat nanofibrer – har inte dessa nackdelar. I sin studie analyserade teamet materialet, och de föreslår att det skulle kunna ersätta användningen av SAP i kvinnliga hygienprodukter.
"Långvarig användning av kommersiellt tillgängliga produkter kan leda till toxiskt chocksyndrom och andra tillstånd, så det är viktigt att utveckla ett säkert alternativ till SAP, " förklarade Dr Chandra Sharma, motsvarande författare till studien. "Vi föreslår att eliminera användningen av skadliga, icke-biologiskt nedbrytbara superabsorberande polymerer från kommersiellt tillgängliga sanitetsbindor utan att kompromissa med prestandan, och till och med förbättra uppsugningsförmågan och komforten."
Nanofibrerna är långa och mycket tunna fibrer gjorda med en teknik som kallas elecrospinning – spinning med elektricitet. På grund av deras stora yta jämfört med deras volym, forskarna trodde att de skulle vara mer absorberande än befintliga material. De jämförde materialets prestanda med kommersiellt tillgängliga sanitetsbindor och fann att det var ännu mer absorberande.
Materialet som används i kommersiellt tillgängliga sanitetsbindor består av platta, bandliknande fibrer som är cirka 30 mikrometer tjocka. I kontrast, nanofibrerna är cirka 150 nanometer tjocka – cirka 200 gånger tunnare. Materialet är bekvämare än de som används i befintliga produkter och lämnar efter sig mindre rester efter användning.
Nanofibermaterialet är också mer poröst (över 90 procent) än det traditionella materialet som används (80 procent), gör den mer absorberande. Detta bekräftades:i tester med koksaltlösning och syntetisk urin, det elektrospunna fibermaterialet var mycket mer absorberande än kommersiellt tillgängliga produkter. De testade också två alternativa versioner av nanofibermaterialet med tillsatta SAP och fann att de inte var lika absorberande som enbart nanofibrerna.
"Våra resultat visar att elektrospunna nanofibrer överträffar kommersiellt tillgängliga sanitetsprodukter när det gäller absorptionsförmåga och komfort, och vi tror att detta gör det till en bra kandidat att ersätta de potentiellt skadliga material som för närvarande används, ", sa Dr Sharma. "Genom att göra sanitetsprodukter säkrare att använda och kassera, vi hoppas få en global inverkan på hälsa och miljö."
