Skannasondmikroskop som scanningstunnelmikroskopet och atomkraftmikroskopet ger forskare värdefull information om enskilda molekyler. Ett av de mest intressanta forskningsområdena är molekylära switchar, som kan växlas från en konfiguration till en annan.

Nyckeln till att förstå en molekylär switch är att veta vad som krävs för att byta den. I vanliga fall, detta bestäms av en potentiell energibarriär. För att bestämma den potentiella energin ovanför ett adsorbat med en normal AFM krävs en serie bilder på olika höjder. Men molekylära switchar kan ändra konfigurationer när spetshöjden ändras, gör denna analys problematisk.

Forskare vid University of Regensburg använde en teknik som kallas lateral kraftmikroskopi där endast en enda bild krävs för att bestämma den potentiella energin. De undersökte kopparftalocyanin - en molekyl som används för OLEDs - på en metallyta och bestämde den potentiella energibarriären för omkopplingen.

Detta är den första demonstrationen av lateral kraftmikroskopi som fångar "ögonblicksbilden" av en molekylär switch, och teamet tror att denna teknik kommer att tillämpas på fler system för att bättre förstå dynamiken och stabiliteten hos molekylära switchar.

Studien publiceras i ACS Nano .