Forskare har gjort ett genombrott för att förstå hur COVID-19-viruset replikerar, vilket potentiellt banar väg för utvecklingen av nya antivirala terapier. Fynden, publicerade i tidskriften Nature, avslöjar ett tidigare okänt steg i virusets replikationscykel, som kan bli föremål för läkemedel för att stoppa viruset från att föröka sig.

COVID-19-viruset, officiellt känt som SARS-CoV-2, är en medlem av coronavirusfamiljen, som även inkluderar virus som orsakar förkylning. Coronavirus är inkapslade virus, vilket betyder att de har ett lipid (fett) membran som omger deras genetiska material. Viruset kommer in i mänskliga celler genom att binda till ett protein som kallas ACE2 på cellytan, och sedan smälter det virala membranet ihop med cellmembranet, vilket tillåter det virala genetiska materialet att komma in i cellen.

Väl inne i cellen använder viruset cellens maskineri för att göra kopior av sitt eget RNA, virusets genetiska material. RNA-kopiorna packas sedan till nya viruspartiklar, som frigörs från cellen och kan infektera andra celler.

Den nya studien avslöjar ett tidigare okänt steg i virusets replikationscykel. Efter att det virala RNA:t har kopierats måste det transporteras till platsen där de nya virala partiklarna sätts ihop. Denna transport utförs av ett protein som kallas nsp10. Forskarna fann att nsp10 binder till ett protein som kallas hnRNP-A1, som är involverat i transporten av RNA i celler. Denna interaktion är avgörande för att viruset ska replikera, och blockering av denna interaktion kan förhindra att viruset sprids.

Upptäckten av detta nya steg i virusets replikationscykel kan leda till utvecklingen av nya antivirala terapier riktade mot nsp10 eller hnRNP-A1. Dessa terapier kan potentiellt användas för att behandla COVID-19 och förhindra spridning av viruset.