Inklämd i en kupol med ett badrum, sex forskare kommer att spendera åtta månader på att mumsa på mestadels frystorkad mat – med en sällsynt behandling av spam – och har bara sina små sovplatser att dra sig tillbaka till för att få tröst.

Den simulerade vistelsen på Mars med en noggrant utvald besättning av forskare gav sig ut på ett uppdrag på torsdagen för att få insikt i den psykologiska avgift en liknande resa i verkligheten skulle ha för astronauter. Det är en del av ett NASA-finansierat experiment för mänskligt beteende som kan hjälpa rymdorganisationen att skicka människor till den röda planeten under de kommande 20 åren.

Den konstgjorda kupolen som de fyra männen och två kvinnorna kallar hem är utrustad med futuristiska vita väggar och en förhöjd sovplattform på världens största aktiva vulkan på Hawaii. Det vinylklädda skyddet spänner över 1, 200 kvadratmeter, eller ungefär lika stor som en liten, hus med två sovrum.

En video som släppts av gruppen visar de sex forskarna i matchande röda pikétröjor som anländer och går in i kupolen för att ta avskedshandslag från programmedarbetare.

Förutom närvaron av den vita skåpbilen som förde gruppen, scenen påminde om den röda planeten - kupolen i en karg, stenbeströdda och rödaktiga landskap med avlägsna kullar som ger känslan av en vindpinad och förbjudande miljö.

"Jag ser fram emot att bygga relationer med min besättning, " sa uppdragsbefälhavaren James Bevington, en rymdforskare. "Jag ser fram emot att komma ut med fem nya bästa vänner."

De kommer inte att ha någon fysisk kontakt med människor i omvärlden och kommer att arbeta med en 20-minuters fördröjning i kommunikationen med deras supportteam – den tid det skulle ta för ett e-postmeddelande att nå jorden från Mars.

Projektet kommer att studera de psykologiska svårigheterna med att leva i isolerade, begränsade förhållanden under en längre tid.

NASA hoppas kunna skicka människor till en asteroid på 2020-talet och Mars på 2030-talet.

"Vi hoppas kunna ta reda på hur man bäst väljer enskilda astronauter, hur man sammansätter en besättning och hur man stödjer den besättningen på långvariga rymduppdrag, sa chefsutredaren Kim Binsted, en vetenskapsprofessor vid University of Hawaii.

Teammedlemmarna inkluderar ingenjörer, en datavetare, en doktorand och en biomedicinsk expert. De valdes ut bland 700 sökande som genomgick personlighetstest, bakgrundskontroller och omfattande intervjuer.

"När jag började, min största rädsla var att vi skulle vara den där besättningen som blev som Biosphere 2, vilket inte var en särskilt vacker bild, " sa Bevington.

Den experimentella växthusliknande livsmiljön i Arizona blev ett debacle på 1990-talet. Den inhyste olika ekosystem och en besättning på åtta för att försöka förstå vad som skulle behövas för att människor skulle leva på andra planeter. Deltagarna skulle odla sin egen mat och återvinna sin luft i det förseglade glasutrymmet.

Men experimentet gick snart utom kontroll, med att koldioxidhalten stiger farligt och växter och djur dör. Besättningsmedlemmarna blev hungriga och bråkade så illa att när de kom fram två år senare, några av dem pratade inte med varandra.

University of Hawaii driver kupolen, kallad Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, eller HI-SEAS, och NASA har dedikerat mer än 2 miljoner dollar till de olika stadierna av projektet.

Forskare bodde tidigare i kupolen för två andra långtidsvistelser som finansierades av NASA - en av dem varade i ett år, de andra åtta månaderna — för att studera matbehov och besättningssammanhållning.

Ett antal andra Mars-simuleringsprojekt finns runt om i världen, men en av de främsta fördelarna med Hawaii-experimentet är den robusta, Marsliknande landskap, på en stenig, röd slätt under toppen av världens största aktiva vulkan, den stora öns Mauna Loa.

Kupolen har ett kök, laboratorium och badrum, plus små sovplatser för varje medlem. Till skillnad från Biosphere 2, det blir inte lufttätt.

För att upprätthålla besättningens känsla av isolering, buntar mat, inklusive vissa konserver och snacks, kommer att släppas av en bit från kupolen, och teammedlemmarna skickar en robot för att hämta dem.

Deltagarna kommer inte att vara instängda utan kommer att bära rymddräkter när de går ut för geologiska expeditioner, kartläggningsstudier eller andra uppgifter.

De kommer att bära instrument som mäter deras humör och närhet till andra teammedlemmar och använder virtuell verklighetsenheter för att simulera välbekanta och tröstande omgivningar.

• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.