Det som ser ut som en röd fjäril i rymden är i verkligheten en barnkammare för hundratals babystjärnor, avslöjas i denna infraröda bild från NASA:s Spitzer Space Telescope. Officiellt namnet Westerhout 40 (W40), fjärilen är en nebulosa – ett gigantiskt moln av gas och damm i rymden där nya stjärnor kan bildas. Fjärilens två "vingar" är gigantiska bubblor av heta, interstellär gas som blåser från det hetaste, mest massiva stjärnorna i denna region.

Förutom att vara vacker, W40 exemplifierar hur bildandet av stjärnor resulterar i förstörelsen av själva molnen som hjälpte till att skapa dem. Inuti gigantiska moln av gas och damm i rymden, tyngdkraften drar samman material till täta klumpar. Ibland når dessa klumpar en kritisk densitet som gör att stjärnor kan bildas i deras kärnor. Strålning och vindar som kommer från de mest massiva stjärnorna i dessa moln – i kombination med det material som spys ut i rymden när dessa stjärnor så småningom exploderar – bildar ibland bubblor som de i W40. Men dessa processer sprider också gasen och dammet, bryta upp täta klumpar och minska eller stoppa ny stjärnbildning.

Materialet som bildar W40:s vingar kastades ut från en tät stjärnhop som ligger mellan vingarna på bilden. Det hetaste, mest massiva av dessa stjärnor, W40 IRS 1a, ligger nära centrum av stjärnhopen. W40 är ungefär 1, 400 ljusår från solen, ungefär samma avstånd som den välkända Orionnebulosan, även om de två är nästan 180 grader ifrån varandra på himlen. De är två av de närmaste regionerna där det har observerats att massiva stjärnor - med massor uppåt 10 gånger solens - bildas.

Ytterligare en klunga av stjärnor, heter Serpens South, kan ses uppe till höger på W40 i den här bilden. Även om både Serpens South och klustret i hjärtat av W40 är unga i astronomiska termer (mindre än några miljoner år gamla), Serpens South är den yngre av de två. Dess stjärnor är fortfarande inbäddade i deras moln men kommer en dag att bryta ut och producera bubblor som de i W40. Spitzer har också tagit fram en mer detaljerad bild av Serpens South-klustret.

En mosaik av Spitzers observation av den stjärnbildande regionen W40 publicerades ursprungligen som en del av undersökningen Massive Young stellar clusters Study in Infrared and X-rays (MYStIX) av unga stjärnobjekt.

Spitzer-bilden består av fyra bilder tagna med teleskopets infraröda kamera (IRAC) under Spitzers främsta uppdrag, i olika våglängder av infrarött ljus:3,6, 4,5, 5,8 och 8,0 ?m (visas som blå, grön, orange och röd). Organiska molekyler gjorda av kol och väte, kallas polycykliska aromatiska kolväten (PAH), exciteras av interstellär strålning och blir självlysande vid våglängder nära 8,0 mikron, ger nebulosan dess rödaktiga drag. Stjärnor är ljusare vid de kortare våglängderna, ger dem en blå nyans. Några av de yngsta stjärnorna är omgivna av dammiga skivor av material, som lyser med en gul eller röd nyans.