Astronomer baserade på University of Sheffield har funnit bevis på att stjärnor har slits isär av supermassiva svarta hål 100 gånger oftare än man tidigare trott.

Tills nu, sådan stjärnkannibalism - känd som Tidal Distruption Events, eller TDE - hade bara hittats i undersökningar som observerade många tusen galaxer, ledande astronomer att tro att de var exceptionellt sällsynta:bara en händelse var tionde, 000 till 100, 000 år per galax.

Dock, banbrytande studie som genomförts av ledande forskare från universitetets institution för fysik och astronomi, registrerade en stjärna som förstördes av ett supermassivt svart hål i en undersökning av bara 15 galaxer - en extremt liten urvalsstorlek enligt astronomistandarder.

"Var och en av dessa 15 galaxer genomgår en" kosmisk kollision "med en närliggande galax, "sa Dr James Mullaney, Föreläsare i astronomi och medförfattare till studien.

"Våra överraskande fynd visar att frekvensen av TDE ökar dramatiskt när galaxer kolliderar. Detta beror troligen på att kollisionerna leder till att ett stort antal stjärnor bildas nära de centrala supermassiva svarta hålen i de två galaxerna när de går samman. "

De supermassiva svarta hålen som lurar i alla stora galaxers hjärtan kan vara svårfångade. Detta beror på att de inte lyser i konventionell mening på grund av att deras tyngdkraft är så stark att ingenting kan fly, inte ens ljuset själv. Dock, frigörandet av energi när stjärnor slits isär när de rör sig nära de svarta hålen leder till dramatiska bloss. Galaxernas kärnor kan då framstå lika ljusa som alla miljarder stjärnor i en typisk galax tillsammans. På det här sättet, TDE kan användas för att lokalisera annars svaga svarta hål och studera deras starka gravitation och hur de ackumulerar materia.

"Vårt team observerade först de 15 kolliderande galaxerna i provet 2005, under ett tidigare projekt, "sade Rob Spence, University of Sheffield doktorand och medförfattare till studien.

"Dock, när vi observerade provet igen 2015, vi märkte att en galax - F01004-2237 - verkade påfallande annorlunda. Detta fick oss att titta på data från Catalina Sky Survey, som övervakar ljusstyrkan hos föremål på himlen över tid. Vi fann att 2010, ljusstyrkan på F01004-2237 blossade dramatiskt. "

Den speciella kombinationen av variabilitet och post -flare -spektrum som observerades i F01004-2237 - som ligger 1,7 miljarder ljusår från jorden - var till skillnad från någon känd supernova eller aktiv galaktisk kärna, men karakteristisk för TDE.

Clive Tadhunter, Professor i astrofysik och ledare för studien, sade:"Baserat på våra resultat för F01004-2237, vi förväntar oss att TDE -händelser kommer att bli vanliga i vår egen Vintergatans galax när den så småningom går samman med den närliggande Andromeda -galaxen om cirka 5 miljarder år.

"När vi tittade mot Vintergatans centrum vid sammanslagningen skulle vi se en uppblossning ungefär vart tionde till hundra år. Fläckarna skulle vara synliga för blotta ögat och se mycket ljusare ut än någon annan stjärna eller planet i natten himmel."

Studien publiceras idag (27 februari 2017) i tidskriften Natur Astronomi .