Fåtöljsastronomer har hjälpt forskare från Oxford University att upptäcka landformer som kallas "spindlar" på delar av Mars där de tidigare inte ansågs existera.

"Spindlarna" är uppkallade efter sitt spindeldjursliknande utseende och är en typ av landerosion där nätverk av sprickor bildas på Mars mark, helt annorlunda mot allt på jorden. Upptäckten gjordes av frivilliga som arbetar på uppdrag av Planet Four:Terrains, ett onlineprojekt värd av Zooniverse, världens största och mest populära folkdrivna forskningsplattform.

Araneiformer - det vetenskapliga namnet för dessa egenskaper - förekommer på planetens sydpol och bildas när koldioxid förvandlas till is under marsvintern. När årstiderna förändras, direkt solljus tränger igenom den genomskinliga isen, värmer marken under. Landytan blir sedan eroderad när gasen rinner ut och river av små bitar av smuts, bildar spindliga grenar som liknar spindelben.

Funktionerna ansågs tidigare bara existera i en region känd som South Polar Layered Deposits (SPLD), bandade lager av damm och vattenis. Dock, i en ny publikation, Frivilliga medborgarvetenskap upptäckte "spindel"-formationerna i andra områden på Mars polära yta. Iakttagelserna bekräftades senare med högupplöst bild från HiRISE-kameran (High Resolution Imaging Experiment) ombord på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter.

Planet Four:Terrains startade i juni 2015, och var ett av de första medborgarvetenskapliga projekten som lanserades med hjälp av Zooniverses Project Builder-plattform.

Leds av professor Chris Lintott vid institutionen för astrofysik vid Oxford University, Zoouniversumet är nu värd för över 100 projekt. Onlineplattformen drivs av stöd från volontärer, av vilka det nu finns över 1,6 miljoner världen över. Volontärerna fungerar som fåtöljsforskare, hjälpa teamet med sin online -forskning från sina egna hem.

10, 000 medborgarforskare bidrog till spindelforskningen, tittar och klassificerar över 20, 000 bilder härledda från observationer gjorda av Context Camera (CTX), ombord på Mars Reconnaissance Orbiter. Dessa bilder innehöll många spindlar såväl som andra landformer som kallas "schweizerostterräng", och kratrar.

Dr Meg Schwamb, från Gemini Observatory och huvudförfattare till tidningen, sa:'Detta var ett helt oväntat fynd. Genom att ha så många ögon som tittar igenom bilderna, vi vet nu att SPLD inte är den enda platsen där spindlar bildas. Detta kommer att hjälpa oss att bättre förstå processen för bildning av koldioxidstrålar.

'Koldioxidstråleprocessen som bildar' spindlar 'är ett fullständigt icke-jordiskt fenomen. Den enda andra kroppen som misstänks ha dessa jets är Neptunus måne Triton. Genom att studera dessa spindlar och jetstrålar lär vi oss mer om hur Mars skiljer sig från jorden. Jetprocessen är kopplad till Mars -säsongerna och återför koldioxid till atmosfären, att studera dessa nya lokaler kommer att ge nya insikter i Mars atmosfär.

'Vi kommer att kunna använda HiRISE -bilderna för att få vindmätningar och se om avgasningen är liknande eller annorlunda än på SPLD.'

Professor Chris Lintott, Grundare av Zooniverse och professor i astrofysik vid Oxford University, tillade:"Att ha en satellit i omloppsbana runt Mars gör uppföljande observationer av funktioner som identifierats av våra frivilliga är spännande - jag är verkligen imponerad av deras arbete."

Baserat på dessa spännande nya resultat, jakten på marsspindlar fortsätter. "Vi har lagt till nya CTX-bilder av Mars sydpolarregion till Planet Four:Terrains-webbplatsen i behov av granskning för att se hur långt norrut dessa funktioner kan sträcka sig, Dr Schwamb tillade.