Ett mycket framgångsrikt test av en prototyp kraftgenerator vid University of Dayton Research Institute lovar gott för NASA:s planer på att utöka sin utforskning av Mars med nästa rover -uppdrag.

I början av februari, NASA -forskare begränsade potentiella landningsplatser för Mars 2020 till tre - Northeast Syrtis, Jezero Crater och Columbia Hills - minst en av dem kommer sannolikt att vara varmare än platser där tidigare rovers landade. Samtidigt, forskare i Dayton utförde ett högtemperatur kvalificerande test på en kraftgeneratorprototyp för att se om den skulle fungera framgångsrikt vid de högre temperaturer som kan upplevas av generatorn som driver nästa rover.

Mars 2020-rovern kommer att drivas av en multi-mission radioisotop termoelektrisk generator (MMRTG)-på samma sätt som enheten som för närvarande levererar ström till Curiosity in Gale Crater-som omvandlar värme som skapas av naturligt sönderfallande plutoniumradioisotoper till elektricitet för att driva roverns instrument, datorer, hjul, robotarm och radio. Värmen som genereras av MMRTG håller också roverns mekaniska, dator- och kommunikationssystem vid driftstemperatur, även om marsnätterna sjunker till -150 grader F.

University of Dayton Research Institute har två MMRTG -kvalificeringsenheter identiska med Curiositys generator, förutom att de drivs och värms med el snarare än plutonium. Under de senaste tre åren har forskare har utformat och kört experiment för att ge NASA kritisk information relaterad till Curiositys fortsatta utforskning, samt till stöd för Mars 2020 och andra framtida uppdrag.

Och så med barnsängar och sovsäckar till hands, UDRI -forskaren Chad Barklay och UES (Beavercreek) -ingenjören Allen Tolston tillbringade 36 timmar vid sidan av en av generatorerna - sov bara 2,5 timmar vardera under testet - medan de värmde enheten till 428 F, cirka 100 grader varmare än maxtemperaturen Curiositys generator upplever. De höll enheten vid den temperaturen i 24 timmar, beredda att snabbt stänga av experimentet om de observerade något beteende som hotade systemet.

Barklay sa att testet var nödvändigt eftersom minst en av de potentiella landningsplatserna för Mars 2020 -rovern är varmare än Gale Crater, där Nyfikenhet utforskar.

"Högsta temperaturen vid Gale Crater är cirka 32 F under dagen, men det kan vara upp till 35 grader varmare vid Columbia Hills, "sa han." Även om det inte låter så mycket, en ökad Mars -yttemperatur gör att MMRTG:s yta potentiellt kan bli mycket varmare. "

Experimentet, stöds av ytterligare University of Dayton -forskare och deltar av representanter för Teledyne Energy Systems, Aerojet Rocketdyne och Oak Ridge National Laboratory - som också hade ett intresse för resultatet - var mycket framgångsrika, Sa Barklay.

"Det gick bättre än någon kunde hoppas, "sa han." Alla var mycket imponerade av vår förmåga att designa och utveckla en testinställning och protokoll som inte liknade någonting som tidigare gjorts. Vi var mycket nöjda. "

NASA förväntas bestämma en slutlig landningsplats för uppdraget under de kommande två åren. Mars 2020 är avsedd för lansering i juli 2020.