ESO:s Very Large Telescope (VLT) har fångat en magnifik ansiktsvy av den bommade spiralgalaxen Messier 77. Bilden gör galaxens skönhet rättvisa, visar upp sina glittrande armar korsade av dammbanor – men den misslyckas med att förråda Messier 77:s turbulenta natur.

Denna pittoreska spiralgalax verkar vara lugn, men det finns mer i det än vad man kan se. Messier 77 (även känd som NGC 1068) är en av de närmaste aktiva galaxerna, som är några av de mest energiska och spektakulära föremålen i universum. Deras kärnor är ofta tillräckligt ljusa för att överglänsa hela resten av galaxen. Aktiva galaxer är bland de ljusaste objekten i universum och avger högst ljus, om inte alla, våglängder, från gammastrålar och röntgenstrålar hela vägen till mikrovågor och radiovågor. Messier 77 är vidare klassificerad som en Seyfert-galax av typ II, kännetecknas av att vara särskilt ljus vid infraröda våglängder.

Denna imponerande ljusstyrka orsakas av intensiv strålning som sprängs ut från en central motor – ackretionsskivan som omger ett supermassivt svart hål. Material som faller mot det svarta hålet komprimeras och värms upp till otroliga temperaturer, får det att utstråla en enorm mängd energi. Denna ansamlingsskiva tros vara omgiven av en tjock munkformad struktur av gas och damm, kallas "torus". Observationer av Messier 77 redan 2003 var de första som löste en sådan struktur med hjälp av den kraftfulla VLT-interferometern.

Den här bilden av Messier 77 togs i fyra olika våglängdsband representerade av blått, röd, violetta och rosa (väte-alfa) färger. Varje våglängd ger en annan kvalitet:t.ex. den rosa väte-alfa framhäver de hetare och yngre stjärnorna som bildas i spiralarmarna, medan i rött är de fina, trådliknande trådliknande strukturer i gasen som omger Messier 77. En Vintergatans stjärna i förgrunden syns också bredvid galaxens centrum, visar kontrollampa diffraktionspikar. Dessutom, många fler avlägsna galaxer är synliga; sitter i utkanten av spiralarmarna, de verkar små och känsliga jämfört med den kolossala aktiva galaxen.

Beläget 47 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Cetus (Sjömonstret), Messier 77 är en av de mest avlägsna galaxerna i Messier-katalogen. Initialt, Messier trodde att det mycket lysande föremålet han såg genom sitt teleskop var ett kluster av stjärnor, men allteftersom tekniken utvecklades förverkligades dess verkliga status som en galax. Med en diameter på cirka 100 000 ljusår, Messier 77 är också en av de största galaxerna i Messier-katalogen – så massiv att dess gravitation får andra närliggande galaxer att vrida sig och bli skeva.

Denna bild erhölls med hjälp av FOcal Reducer och lågdispersion Spectrograph 2 (FORS2) instrument monterat på Unit Telescope 1 (Antu) på VLT, ligger vid ESO:s Paranal-observatorium i Chile. Den kommer från ESO:s Paranal Observatory, ett uppsökande initiativ som producerar bilder av intressanta, spännande eller visuellt tilltalande föremål med hjälp av ESO-teleskop i utbildnings- och uppsökande syfte.