Sjöarna av flytande metan på Saturnus måne, Titan, är perfekta för paddling men inte för surfing. Ny forskning ledd av University of Texas i Austin har funnit att de flesta vågorna på Titans sjöar bara når cirka 1 centimeter höga, ett fynd som indikerar en lugn miljö som kan vara goda nyheter för framtida sonder som skickas till den månens yta.

"Det finns ett stort intresse för att en dag skicka sonder till sjöarna, och när det är gjort, du vill ha en säker landning, och du vill inte ha mycket vind, " sa huvudförfattaren Cyril Grima, en forskarassistent vid University of Texas Institute for Geophysics (UTIG). "Vår studie visar att eftersom vågorna inte är särskilt höga, vindarna är sannolikt låga."

Forskningen publicerades i tidskriften Earth and Planetary Science Letters den 29 juni. Samarbetspartners inkluderar forskare vid Cornell University, NASA:s Jet Propulsion Laboratory och Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. UTIG är en forskningsenhet inom UT Jackson School of Geosciences.

Titan är Saturnus största måne och en av de platser i solsystemet som tros ha ingredienserna för liv. På bilder tagna av Cassini orbiter, en NASA-sond, det ser ut som en slät brun klot på grund av sin tjocka atmosfär grumlad av gasformigt kväve och kolväten. Dock, radarbilder från samma sond visar att den har en ytskorpa gjord av vattenis och dränkt i flytande kolväten. På Titan, metan och etan faller från himlen som regn, fylla djupa sjöar som prickar ytan, och möjligen spys ut i luften av isiga vulkaner som kallas kryovulkaner.

"Titans atmosfär är mycket komplex, och den syntetiserar komplexa organiska molekyler – livets tegelstenar, " sa Grima. "Det kan fungera som ett slags laboratorium, där du kan se hur grundläggande molekyler kan omvandlas till mer komplexa molekyler som så småningom kan leda till liv."

Dessutom, det tros också ha ett hav av flytande vatten under sin isiga skorpa.

Som doktorand vid Université Grenoble Alpes i Frankrike, och sedan en postdoktor vid UTIG, Grima utvecklade en teknik för att mäta ytjämnhet i minsta detalj från radardata. Kallas statistisk radarspaning, tekniken har använts för att mäta snötätheten och dess ytjämnhet i Antarktis och Arktis, och för att hjälpa valet av landningsplats för NASA:s Mars-landare InSight, som planeras lanseras nästa år. Forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory föreslog att han skulle tillämpa tekniken för att mäta Titans vågor.

Forskningen nollställer de tre största sjöarna på Titans norra halvklot:Kraken Mare, Ligeia Mare och Punga Mare. Kraken Mare, den största av de tre, beräknas vara större än Kaspiska havet. Genom att analysera radardata som samlats in av Cassini under Titans försommarsäsong, Grima och hans team fann att vågorna över dessa sjöar är små, når bara cirka 1 centimeter hög och 20 centimeter lång.

"Cyrils arbete är ett oberoende mått på havets grovhet och hjälper till att begränsa storleken och naturen hos alla vindvågor, " sa medförfattaren Alex Hayes, en biträdande professor i astronomi vid Cornell University. "Från resultaten, det ser ut som att vi är nära tröskeln för våggenerering, där fläckar av havet är släta och fläckar är grova."

Resultaten ifrågasätter försommarens klassificering som början på Titans blåsiga säsong, Grima sa:eftersom höga vindar förmodligen skulle ha gjort för större vågor.

Information om Titans klimat är väsentlig för att skicka en sond säkert till ytan. Även om det inte finns några formella planer för ett uppdrag, Grima säger att det finns gott om koncept som utvecklas av forskare runt om i världen. Studien indikerar att om ett framtida uppdrag landar på försommaren, det finns en god chans att det är inne för en mjuk landning.