Southwest Research Institute (SwRI) var en del av ett internationellt team som nyligen upptäckte en relativt obefolkad region i huvud asteroidbältet, där de få asteroiderna är sannolikt orörda reliker från tidigt i solsystemets historia. Teamet använde en ny sökteknik som också identifierade den äldsta kända asteroidfamiljen, som sträcker sig över hela det inre området av huvud asteroidbältet.

Huvudbältet innehåller ett stort antal oregelbundet formade asteroider, även känd som planetesimaler, kretsar kring solen mellan Mars och Jupiter. När förbättrad teleskopteknologi hittar mindre och mer avlägsna asteroider, astronomer har identifierat kluster av likartade kroppar hopklumpade i analoga banor. Dessa familjeobjekt är sannolikt fragment av katastrofala kollisioner mellan större asteroider för en tid sedan. Att hitta och studera asteroidfamiljer gör det möjligt för forskare att bättre förstå historien om huvudbälte -asteroider.

"Genom att identifiera alla familjer i huvudbältet, vi kan ta reda på vilka asteroider som har bildats av kollisioner och vilka som kan vara några av de ursprungliga medlemmarna i asteroidbältet, "sa SwRI -astronomen Dr Kevin Walsh, en medförfattare till online Vetenskap papper som beskriver resultaten. "Vi identifierade alla kända familjer och deras medlemmar och upptäckte ett gigantiskt tomrum i huvudbältet, befolkas av endast en handfull asteroider. Dessa reliker måste vara en del av det ursprungliga asteroidbältet. Det är det verkliga priset, att veta hur huvudbältet såg ut precis efter att det bildades. "

Identifiera de allra äldsta asteroidfamiljerna, dessa miljarder år gamla, är utmanande, för med tiden, en familj sprider sig. När asteroider roterar i en bana runt solen, deras ytor värms upp under dagen och svalnar på natten. Detta skapar strålning som kan fungera som en slags ministruster, orsakar asteroider att driva mycket över tiden. Efter miljarder år, familjemedlemmar skulle vara nästan omöjligt att identifiera, tills nu. Teamet använde en ny teknik, söker asteroiddata från den inre delen av bältet efter gammalt, spridda familjer. De letade efter familjernas "kanter", de fragment som har drivit längst.

"Varje familjemedlem driver bort från familjens centrum på ett sätt som beror på dess storlek, med små killar som driver snabbare och längre än de större killarna, "sa lagledaren Marco Delbo, en astronom från observatoriet i Cote d'Azur i Nice, Frankrike. "Om du letar efter korrelationer mellan storlek och avstånd, du kan se formerna av gamla familjer. "

"Familjen vi identifierade har inget namn, eftersom det inte är klart vilken asteroid som är förälder, "Sa Walsh." Denna familj är så gammal att den verkar ha bildats för över 4 miljarder år sedan, innan gasjättarna i det yttre solsystemet rörde sig in i sina nuvarande banor. Den gigantiska planetmigrationen skakade upp asteroidbältet, ta bort många kroppar, möjligen inklusive föräldern till denna familj. "

Teamet planerar att tillämpa denna nya teknik på hela asteroidbältet för att avslöja mer om solsystemets historia genom att identifiera de ursprungliga asteroiderna mot fragment av kollisioner. Denna forskning stöddes av det franska nationella programmet för planetologi och National Science Foundation. Det resulterande papperet, "Identifiering av en ursprunglig asteroidfamilj begränsar den ursprungliga planetesimala befolkningen, "visas den 3 augusti, 2017, onlineutgåva av Vetenskap .