Pierre Poupart, vårdnadshavare för den nationella reserven för Astroblemet i Rochechouart, pekar på ett spår av en meteoritpåverkan.
Sedan början av september har invånarna i denna normalt stilla burg i centrala Frankrike har serenaderats av en industriell borr som petade hål runt staden och drog upp stencylindrar.
Det beror på att Rochechouart, befolkning 3, 800, och dess medeltida slott är byggt ovanpå en astrobleme.
"En astroblem - som bokstavligen betyder" stjärnärr " - är namnet på spår som lämnats av en stor meteoritpåverkan, "förklarade Philippe Lambert, en av astrogeologerna som försöker låsa upp sina hemligheter.
Denna speciella slagkrater gjordes av en massiv rymdsten som kraschlandade för mer än 200 miljoner år sedan, och har fascinerat forskare sedan dess upptäckt på 1800-talet.
"Du har en nugget under dina fötter! "den berömda kanadensiska astrofysikern Hubert Reeves entusiastiserades 2011 när han besökte forskningsprojektet här som han hjälpte till att starta.
Sedan dess, mängder av forskare - geologer, paleontologer, exobiologer - från ett dussin länder har skickat in förfrågningar om att undersöka rymdstenen på nära håll.
Lambert - som ägnade sin doktorsavhandling 1977 till Frankrikes enda kända astroblem - leder idag International Center for Research on Impacts i Rochechouart (CIRRI).
Centret samordnar den första borrningen och grävningen någonsin på platsen.
Astrogeologen Philippe Lambert har ett prov på en sten som extraherats från den ursprungliga basen av meteoritkrockaren i Rochechouart.
"För ungefär 200 miljoner år sedan - före juratiden, och redan innan planetens kontinenter splittrades-kraschade en sex-miljarder ton meteorit med en diameter på cirka en kilometer här, "sa Pierre Poupart, som övervakar ett naturreservat som upprättats runt kratern.
"Den reste omkring 72, 000 kilometer (45, 000 miles) i timmen. "
Påverkan-som förångade meteoriten-motsvarade ungefär tusentals atombomber i Hiroshima-storlek, och nästan säkert förstörde allt liv inom en radie av cirka 200 kilometer (125 miles). Landskapet förändrades för alltid.
Rochechouart -astroblemet är ovanligt nära ytan, gör det lättare att studera.
Ett naturligt laboratorium
"Vi går på det, "sa Lambert." Vi behöver inte ens gräva igenom ett lager smuts för att nå det. "
Borrningen, planerad till november, kommer att ge 20 kärnprover tagna en till 120 meter (ytan) under ytan från åtta olika platser över ett 50 hektar stort område.
600, 000 euro ($ 700, 000) projekt, finansierad av den franska staten och Europeiska unionen, kan vara början på ett långt äventyr, sa Lambert.
En borrmaskin kommer att ta fram ett 20 -tal kärnprover från de åtta olika platserna i Rochechouart.
"Det finns allt här för att motivera ett utomhuslaboratorium, "funderade han.
Vissa forskare hoppas kunna reta bort återstående mysterier om hur sådana meteoriter bildas, och vad det kan berätta om deras utveckling i rymden.
Andra är på jakt efter kemiska spår som kan belysa livets framväxt på jorden, och vilka av de råvaror som är viktiga för livet kom från rymden.
Geologer är nyfikna på hur en sådan katastrofal påverkan kan ha släppt ut vatten som hålls i bergformationer, medan paleobiologer tittar på hur en händelse som massivt kan förstöra livet också, på samma gång, skapar förutsättningar för att nya livsformer ska växa fram.
"Det betyder inte att livets hemlighet är under våra fötter, "sade Poupart." Men att studera vad som hände här för 200 miljoner år sedan kan berätta mycket. "
När de väl är säkrade, märkt och arkiverat, bergkärnorna i Rochechouart kommer att göras tillgängliga för forskare runt om i världen, han sa.
"Vi skulle vilja se den här webbplatsen bli ett naturligt laboratorium som gynnar nationell och internationell forskning, "Sade Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning i ett uttalande.
© 2017 AFP
