Ryo Ando, en doktorand vid University of Tokyo, och hans kollegor har observerat galaxen NGC 253 och löst dess platser för stjärnbildning ner till skalan för ett molekylärt moln, en stjärnbildningsplats med en storlek på cirka 30 ljusår. Som ett resultat, de identifierade åtta massiva, dammiga moln inriktade längs galaxens mitt.

"Med sin oöverträffade upplösning och känslighet, ALMA visade oss molnens detaljerade struktur, "sa Ando, huvudförfattaren till forskningsrapporten som publicerades i Astrofysisk tidskrift . "Till min förvåning, gasmolnen har en stark kemisk individualitet trots sin likhet i storlek och massa. "

Olika molekyler avger radiovågor vid olika frekvenser. Med denna funktion, laget undersökte den kemiska sammansättningen av de avlägsna molnen genom att analysera radiosignalerna exakt. De identifierade signaler från olika molekyler inklusive formaldehyd (H2CO), vätecyanid (HCN), och många organiska molekyler.

Ett av molnen uppvisade en extremt rik kemisk sammansättning. Teamet identifierade fotavtryck av 19 molekyler i molnet, inklusive tioformaldehyd (H2CS), propyn (CH3CCH), och komplexa organiska molekyler inklusive metanol (CH3OH) och ättiksyra (CH3COOH). "Data fylls med signaler från olika molekyler, "sa Ando." Det är som en skog av molekyler. "

Många sådana "molekylära skogar" har hittats i Vintergatan, men detta är det första exemplet som observerats i en annan galax. Forskare antar att den molekylära djungeln är ett aggregat av tät, varma kokonger runt ljusa babystjärnor. Kokongasen värms inifrån av hundratals unga stjärnor och en myriad av kemiska reaktioner drivs för att bilda olika molekyler.

Intressant, antalet kemiska signaler är olika mellan molnen. Till exempel, ett annat moln bland de åtta har en mycket gles kemisk sammansättning, även om det ligger inom dussintals ljusår efter det kemiskt rika molnet. En sådan mångfald av stjärnbildande moln har aldrig setts tidigare, och kan vara en nyckel för att förstå starburst -processen i denna galax.

NGC 253 är en prototypisk aktiv stjärnbildande galax, eller starburst galax. Det ligger 11 miljoner ljusår bort i konstellationen Sculptor. Starburst, eller "babyboom" -galaxer har varit de viktigaste drivkrafterna för stjärnbildning och galaxutveckling under hela universums historia. Därför, det är avgörande att förstå vad som händer i sådana galaxers hjärtan.