NASA:s nästa uppdrag till Mars klarade ett nyckeltest på tisdag, utökar solpanelerna som kommer att driva rymdfarkosten InSight när den landar på den röda planeten i november.

Testet ägde rum på Lockheed Martin Space strax utanför Denver, där InSight byggdes och har testats inför lanseringen. Uppdraget leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

"Detta är sista gången vi kommer att se rymdfarkosten i landad konfiguration innan den anländer till den röda planeten, sa Scott Daniels, Lockheed Martin InSight Assembly, Manager för test- och startoperationer (ATLO). "Det finns fortfarande många steg vi måste ta innan lanseringen, men detta är en kritisk milstolpe innan leverans till Vandenberg Air Force Base i Kalifornien." InSights lanseringsfönster öppnas i maj.

De fläktliknande solpanelerna är speciellt designade för Mars svaga solljus, orsakas av planetens avstånd från solen och dess dammiga, tunn atmosfär. Panelerna kommer att driva InSight i minst ett Mars-år (två jordår) för det första uppdraget tillägnat att studera Mars djupa inre. InSights fullständiga namn är Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport.

"Tänk på InSight som Mars första hälsokontroll på mer än 4,5 miljarder år, " sa Bruce Banerdt från JPL, uppdragets huvudutredare. "Vi kommer att studera dess puls genom att 'lyssna' efter marsbävningar med en seismometer. Vi tar dess temperatur med en värmesond. Och vi kommer att kontrollera dess reflexer med ett radioexperiment."

Förutom solpanelstestet, ingenjörer lade till en sista touch:ett mikrochip med mer än 1,6 miljoner namn inskickade av allmänheten. Den ansluter till ett chip som innehåller nästan 827, 000 namn som klistrades på toppen av InSight redan 2015, sammanlagt cirka 2,4 miljoner namn som går till Mars. "Det är ett roligt sätt för allmänheten att känna sig personligen investerad i uppdraget, ", sa Banerdt. "Vi är glada att ha dem med på resan."

Chipsen var inskrivna på JPL:s Microdevices Laboratory, som har lagt till namn och bilder till ett antal rymdskepp, inklusive Mars Ande, Opportunity och Curiosity rovers. Varje tecken på InSight-mikrochipsen är bara 400 nanometer bred. Jämför det med ett människohår, 100, 000 nanometer bred, eller en röd blodkropp, 8, 000 nanometer bred.