Uppdragskontrollanter vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien har fått den första statusrapporten från Ingenuity Mars Helicopter, som landade 18 feb. 2021, vid Jezero Crater fäst vid magen på byråns Mars 2020 Perseverance-rover. Nedlänken, som anlände 15.30. PST (18:30 EST) via en anslutning genom Mars Reconnaissance Orbiter, indikerar att både helikoptern, som kommer att förbli kopplad till rovern i 30 till 60 dagar, och dess basstation (en elektrisk låda på rovern som lagrar och dirigerar kommunikation mellan rotorfarkosten och jorden) fungerar som förväntat.

"Det finns två stora objekt som vi letar efter i data:laddningstillståndet för Ingenuitys batterier samt bekräftelse på att basstationen fungerar som den är designad, beordra värmare att stänga av och på för att hålla helikopterns elektronik inom ett förväntat intervall, sa Tim Canham, Ingenuity Mars Helikopteroperationer leder vid JPL. "Båda verkar fungera utmärkt. Med denna positiva rapport, vi kommer att gå vidare med morgondagens laddning av helikopterns batterier."

Att säkerställa att Ingenuity har mycket lagrad energi ombord för att upprätthålla uppvärmning och andra vitala funktioner samtidigt som den bibehåller optimal batterihälsa är avgörande för framgången för Mars Helikopter. En timmes uppstart kommer att öka rotorcraftens batterier till cirka 30 % av dess totala kapacitet. Några dagar efter det, de kommer att debiteras igen för att nå 35 %, med framtida laddningssessioner planerade varje vecka medan helikoptern är kopplad till rovern. Data som nedlänkas under morgondagens laddningssessioner kommer att jämföras med batteriladdningssessioner som gjorts under kryssningen till Mars för att hjälpa teamet att planera framtida laddningssessioner.

Liksom mycket av 4-pund (2-kilogram) rotorfarkoster, de sex litiumjonbatterierna är färdiga. De får för närvarande laddningar från roverns strömförsörjning. När uppfinningsrikedom har utplacerats till Mars yta, Helikopterns batterier laddas enbart av den egna solpanelen.

Efter att Perseverance har distribuerat uppfinningsrikedom till ytan, Helikoptern kommer då att ha ett 30-mars-dagars (31-dagars) experimentellt flygtestfönster. Om Ingenuity överlever sina första benkylande marsnätter – där temperaturen sjunker så lågt som minus 130 grader Fahrenheit (minus 90 grader Celsius) – kommer teamet att fortsätta med den första flygningen av ett flygplan på en annan värld.

Om Ingenuity lyckas lyfta och sväva under sin första flygning, över 90 % av projektets mål kommer att ha uppnåtts. Om rotorfarkosten landar framgångsrikt och förblir funktionsduglig, upp till fyra fler flygningar kan göras, var och en bygger på framgången från den sista.

"Vi är på okänt territorium, men det här laget är vant vid det, " sa MiMi Aung, projektledare för Ingenuity Mars Helicopter vid JPL. "Precis varje milstolpe härifrån till slutet av vårt flygdemonstrationsprogram kommer att vara en första, och var och en måste lyckas för att vi ska gå vidare till nästa. Vi kommer att njuta av dessa goda nyheter för stunden, men då måste vi tillbaka till jobbet."

Nästa generations rotorfarkoster, ättlingarna till uppfinningsrikedom, skulle kunna lägga till en luftdimension till framtida utforskning av den röda planeten. Dessa avancerade robotflygande fordon skulle erbjuda en unik synvinkel som inte tillhandahålls av nuvarande orbiters högt ovanför eller av rovers och landare på marken, tillhandahålla högupplösta bilder och spaning för robotar eller människor, och möjliggöra åtkomst till terräng som är svår att nå för rovers.