Det verkar som om ingenting kan undgå den obönhörliga spridningen av ljusföroreningar – inte ens de gigantiska teleskopen som sonderar himlen ovanför norra Chile, en region vars orörda mörka himmel, länge ansett som ett paradis för astronomer, är under allt större hot.

Atacamaöknen, 1, 200 kilometer (750 miles) norr om huvudstaden Santiago, ger idealiska förhållanden där astronomer studerar stjärnorna i mörker så djupgående att de ser ut som diamanter på sammet.

Forskare uppskattar att år 2020, Chile – ett mycket viktigt land för optisk och radioastronomi – kommer att vara värd för 70 procent av världens astronomiska infrastruktur.

Men den ständigt växande användningen av billig lysdiod (LED)-belysning i det blomstrande sydamerikanska landet börjar oroa astronomer som desperat försöker skydda några av världens mörkaste himmel.

"Tyvärr, när vi har fler och fler vita ljus, försämringen av himlen har ökat med upp till 30 procent jämfört med slutet av det senaste decenniet, " sa vetenskapsmannen Pedro Sanhueza.

Chile tar problemet med ljusföroreningar så allvarligt att Sanhueza leder en organisation som kallas Office for the Protection of Quality of the Sky (OPCC).

Dess huvudsakliga uppgift är att göra befolkningen i norra Chile medveten om den särskilt höga natthimlens kvalitet och de negativa effekterna av ljusföroreningar.

Sanhueza säger att även om kvaliteten är bra, himlen över norra Chile håller på att bli "ett riskområde, "hotar det djupa nattliga mörker som krävs för att studera fenomen som solflammor, planetariska nebulosor, svarta hål och supernovor.

Att underblåsa hotet, han lägger till, är samhällen som Antofagasta, Coquimbo och La Serena, där LED-lampor används alltmer i hemmen, gatlyktor, butiksskyltar och skyltar.

En studie som publicerades i december i tidskriften Science Advances har visat att global belysning har ökat i både kvantitet och intensitet med cirka 2 procent per år från 2012 till 2016.

Urban boom

Vid Paranal-observatoriet djupt inne i Atacamaöknen, som inrymmer European Southern Observatorys Very Large Telescope-array – som består av fyra teleskop – personal gör allt de kan för att begränsa ljus som läcker ut i atmosfären.

Efter solnedgång, fordon som färdas runt observatoriet är förbjudna allt annat än deras parkeringsljus. Ficklampor, om det behövs, är vända till marken.

Astronomers bostäder vid basen—2, 635 meter ( 8, 645 fot) över havet - är svagt upplysta, för att undvika att störa observationen av galaxerna ovan.

Men den urbana boomen har varit en ostoppbar verklighet i 20 år i norra Chile, där städer har känt de ekonomiska effekterna av kopparboomen, varav det sydamerikanska landet är världens största producent.

Halos av ljus ovanför städer är lätt synliga från observatorier inom en radie på 150 kilometer (90 mil).

"Vi har mätt effekten av detta och vi har redan upplevt svårigheter att göra observationer på 20 grader över horisonten. Det kommer att öka mycket och kommer att hindra oss från att studera de längsta stjärnorna, sa Chris Smith, chef för observatoriet i Tololo, cirka 80 kilometer (50 miles) från staden La Serena.

Hälsofarligt

Urban tillväxt har gått hand i hand med enorma infrastrukturprojekt för att utvinna koppar och till och med byggandet av en starkt upplyst motorväg genom själva Atacama.

Smith efterlyser mer utbildning i skolor om hållbar användning av ljus, behovet av att använda "varmare" belysningskällor som är mindre förorenande, och för att undvika att vända dem mot himlen.

"Vi ser redan en stor nivå av påverkan och vi måste kontrollera det nu, "Smed, en amerikansk astronom, säger – och tillägger att det inte kan vara fråga om att stänga observatorier.

Dock, detta är vad många fruktar att i slutändan kan hända med Monte Palomar-observatoriet i Kalifornien, som har tvingats drastiskt skära ner sin verksamhet på grund av ljusföroreningarna från Los Angeles.

Den chilenska regeringen godkände 2012 en ny belysningsstandard utformad för att minska föroreningarna, men hursomhelst, forskare erkänner att det är en uppförsbacke.

© 2018 AFP