Eftersom den begränsade gasmängd som överlevde från den första bulkstjärnbildande processen snabbt kommer att drivas ut inom flera miljoner år, stjärnkluster har länge betraktats som "ofruktbara" stjärnsystem som inte kan bilda nya stjärnor. Endast kollisioner eller sammanslagningar av stjärnor kan leda till föryngring av mycket äldre stjärnor, få dem att se yngre ut än de flesta vanliga stjärnor på ungefär samma sätt som människor tillämpar ansiktslyftningar.

Sådana stjärnor är kända som "blå stragglers, "för att de verkar" strypa "bakom den naturliga utvecklingen av de flesta stjärnor i ett stjärnkluster:De liknar fortfarande extremt heta (och därför blåa) unga stjärnor.

Med hjälp av rymdteleskopet Hubble, en internationell forskargrupp ledd av Dr DENG Licai från National Astronomical Observatories of the Chinese Academy of Sciences (NAOC) upptäckte en oväntad befolkning av blå stragglerstjärnor i ett ungt "globulärt" kluster, känd med sitt katalognummer NGC 2173.

Detta är förvånande, eftersom blå straggler-stjärnor i detta kluster verkar ha bildats i en väldefinierad skur. Teamets resultat publicerades i The Astrofysisk tidskrift .

"I princip, stjärnkollisioner eller binära fusioner bör inte ske samtidigt. De kommer att hända slumpmässigt i stjärnkluster och producera blå stragglerstjärnor som verkar ha olika åldrar, "säger Dr LI Chengyuan från Australiens Macquarie University, den första författaren till detta verk.

Astronomer studerar stjärnåldrar med hjälp av ett vanligt diagram som relaterar stjärnens ljusstyrka till temperaturen vid stjärnytan. Blå stragglerstjärnor som bildas slumpmässigt skulle ge en fläck av stjärnor över diagrammet. Om de föddes samtidigt, dock, de skulle tydligt visa en stram sekvens. I NGC 2173, Dr DENG och hans kollegor upptäckte två distinkta sekvenser av blå stragglerstjärnor i diagnosdiagrammet.

Även om detta inte är första gången astronomer har upptäckt så tydligt distinkta blåa stragglersekvenser i stjärnkluster, sådana funktioner hittades tidigare bara i gamla "globulära" kluster, med åldrar över 10 miljarder år. Detta är första gången astronomer har hittat ett liknande mönster i ett mycket yngre kluster på endast 1 till 2 miljarder år gammalt.

"När själva klungornas kärnor kollapsar under tyngden av alla stjärnor i den lilla rymden, vi bevittnar en av de mest extrema astronomiska händelserna. När detta händer, klungan blir extremt tät och du kan tänka dig att många stjärnkollisioner kan hända i kärnregionen. Som ett resultat, massor av blå straggler -stjärnor kunde produceras. Av denna anledning, den dubbla sekvensen av blå strängare kan förväntas i kluster bara när de blir gamla, äldre än 10 miljarder år, "sa Dr DENG.

"Dock, vi hittade inga bevis som stöder förekomsten av en kollapsad kärna i detta kluster. Dessutom, förhållandena i detta kluster missgynnar även förekomsten av många stjärnkollisioner, "sa doktor LI.

En anonym granskare efterfrågad av redaktörerna för The Astrofysisk tidskrift skrev, "Detta arbete presenterar verkligen oväntat, och därför intressanta observationsresultat…

I en News &Views -kommentar publicerad i tidningen Natur Astronomi , Professor Alison Sills från McMaster University i Kanada skrev, "Detta är motsägelsefullt mot våra förväntningar. Stjärnhopen och deras populationer tycks fortsätta ge överraskningar varje gång vi bara ser en kull närmare."