Det är en fängslande idé:bygg en interstellär ark, fyll den med människor, flora, och fauna av alla slag, och sätt kursen mot en avlägsen stjärna. Konceptet är inte bara science fiction-guld, det har varit föremål för många vetenskapliga studier och förslag. Genom att bygga ett fartyg som kan ta emot flera generationer av människor (ett generationsfartyg), människor skulle kunna kolonisera det kända universum.

Men självklart, det finns nackdelar med detta fantasifulla förslag. Under en så lång resa, flera generationer av människor kommer att födas och växa upp i en sluten miljö. Detta kan leda till alla typer av biologiska problem eller mutationer som vi helt enkelt inte kan förutse. Men enligt en ny studie av ett team av lingvistikprofessorer, det finns något annat som kommer att bli föremål för mutation under en sådan resa – själva språket.

Studien, "Språkutveckling under interstellära resor, " dök upp i aprilnumret av Acta Futura , tidskriften för European Space Agencys Advanced Concepts Team. Teamet bestod av Andrew McKenzie, en docent i lingvistik vid University of Kansas, och Jeffrey Punske, en biträdande professor i lingvistik vid Southern Illinois University.

I den här studien, McKenzie och Punske diskuterar hur språk utvecklas över tid när samhällen blir isolerade från varandra. Detta skulle säkert vara fallet vid en lång interstellär resa och/eller som ett resultat av interplanetär kolonisering. Så småningom, detta kan betyda att kolonisternas språk skulle vara oförståeligt för jordens människor, ska de träffas igen senare.

För dem som tog engelska på senior- eller högskolenivå, berättelsen om Caxtons "eggys" borde vara bekant. I förordet till hans översättning från 1490 av Virgils Aeneid (Eneydos) till mellanengelska, han berättar en historia om en grupp köpmän som reser nerför Themsen mot Holland. På grund av dålig vind, de tvingas lägga till i grevskapet Kent, bara 80 km (50 mi) nedför floden och leta efter något att äta:

"Och en av dem hette Sheffield, en köpman, kom in i ett hus och bad om kött och, specifikt, han bad om ägg ("eggys"). Och den goda hustrun svarade att hon inte kunde tala franska. Och köpmannen blev arg för att han inte kunde prata franska heller, men han ville ha ägg och hon kunde inte förstå honom. Och så till sist, en annan person sa att han ville ha 'eyren.' Då sa den goda kvinnan att hon förstod honom väl."

Den här historien illustrerar hur människor i 1400-talets England kunde resa inom samma land och uppleva en språkbarriär. Väl, multiplicera det till 4,25 ljusår till närmaste stjärnsystem, och du kan börja se hur språk kan vara en stor komplikation när det kommer till interstellära resor.

För att illustrera, McKenzie och Punske använder exempel på olika språkfamiljer på jorden och hur nya språk uppstod på grund av avstånd och tid. De extrapolerade sedan hur samma process skulle inträffa under loppet av 10 generationer eller mer av interstellära/interplanetära resor. Som McKenzie förklarade i ett brittiskt pressmeddelande:

"Om du är på det här fartyget i 10 generationer, nya koncept kommer att dyka upp, nya sociala frågor kommer upp, och människor kommer att skapa sätt att prata om dem, och dessa kommer att bli vokabulären speciellt för skeppet. Människor på jorden kanske aldrig vet om dessa ord, om det inte finns en anledning att berätta för dem. Och ju längre bort man kommer, desto mindre kommer du att prata med folk där hemma. generationer går, och det finns ingen riktigt hemma att prata med. Och det är inte mycket du vill berätta för dem, för de kommer att få reda på det först år senare, och sedan kommer du att höra av dem flera år efter det."

Ett exempel som de använder är fallet med polynesiska sjömän som befolkade öarna i södra Stilla havet mellan 3, 000 och 1, 000 f.Kr. Även om dessa sjömäns rötter spåras till Taiwan (ca 6000 f.Kr.), denna expansionsprocess ledde till utvecklingen av helt nya kulturer under det första årtusendet f.Kr. De polynesiska språken som växte fram påminde inte mycket om deras förfäders gamla austronesiska språk (formosan).

Liknande, författarna citerar språkförändringar som sker inom samma språkgemenskap över tid med hjälp av exemplet "uptalk". Även känd som "high rising terminal, " detta fenomen involverar uttalanden som slutar med en stigande intonation. Även om det ofta misstas för en fråga av dem som inte är bekanta med det, konventionen är egentligen avsedd att indikera artighet eller inkludering.

Som författarna noterar, uptalk har bara observerats på engelska under de senaste 40 åren, och dess ursprung är oklart. Ändå, spridningen av det har noterats, särskilt av medlemmar i babyboomgenerationen som använder det idag, men gjorde det inte i sin ungdom. Ett annat problem de identifierar är teckenspråk, vilket kommer att kräva anpassning från besättningen eftersom vissa besättningsmedlemmar kommer att födas med hörselskada.

Utan att någon håller reda på förändringar och försöker upprätthålla grammatiska standarder, språklig divergens kommer att vara oundviklig. Men som de noterar, som kan vara irrelevant, eftersom språket på jorden kommer att förändras under samma tid. "Så de kan mycket väl kommunicera som vi skulle använda latin - kommunicerar med den här versionen av språket som ingen använder, sa McKenzie.

Sista, men inte minst, de tar upp vad som kommer att hända när efterföljande skepp från jorden når de koloniserade planeterna och möter lokalbefolkningen. Utan några förberedelser (som kommunikation med kolonin innan de når den), nya vågor av invandrare kommer att stöta på en språkbarriär och kan bli utsatta för diskriminering.

På grund av detta, de rekommenderar att alla framtida interplanetära eller interstellära uppdrag inkluderar lingvister eller människor som är utbildade i vad man kan förvänta sig – översättningsprogram kommer inte att ta bort det. De rekommenderar vidare ytterligare studier av sannolika språkförändringar ombord på interstellära rymdfarkoster så att folk vet vad de kan förvänta sig i förväg.

Eller, som de drar slutsatsen i sin studie, "Med tanke på säkerheten att dessa problem kommer att uppstå i scenarier som dessa, och osäkerheten om exakt hur de kommer att utvecklas, vi rekommenderar starkt att alla besättningar uppvisar en hög nivå av metallspråklig utbildning förutom att de helt enkelt kan de språk som krävs. Det kommer att behövas en informerad språkpolicy ombord som kan upprätthållas utan att hänvisa tillbaka till jordbaserade regler."

För skojs skull, låt oss se vilka typer av språkliga förändringar som kan äga rum. Till att börja, låt oss anta att ett generationsfartyg tar hela 10 generationer att nå sin destination – i det här fallet, Proxima b. Tio generationer till innan nästa skepp kommer, att ta med människor från jorden som fortfarande talar modern engelska.

Med hjälp av språkevolution-simulatorn Onset och en engelsk-IPA-översättare, vi kan få ett litet smakprov på hur en enkel engelskspråkig hälsning, och en vanlig begäran (om du är med i en 50-tals sci-fi B-film), skulle förändras under tjugo generationer:

"Hallo oroa dig, god tu'uh be'yat yu. Tog be'ye to'o u'ul ley'eru, pley'yaz."

Som du kan se "Hej vän, trevligt att träffas. Ta mig till din ledare, snälla" kommer ut lite annorlunda efter 20 generationer av separation. Vad sägs om något mer komplicerat, men inte mindre bekant? Här är ett berömt tal som fans av rymdutforskning och historia borde känna igen. Efter 20 år av interstellära resor, så här skulle talet låta:

"Wu'eh cho'oz to'o go to'o too Bo'od. Wu'eh cho'oz to'o go to'o too Bood id teez dey'ich udh do'oh tey'e de uttur teedgz, dot biga'ozz tey'e ar ey'ery'eh, boot biga'ozz tey'e ar hård; biga'ozz tat mål ull surve to'o olgoodiez uhd bez'hur too bezt oov uhur eluree'iaz uhd skeelz, uhd biga'ozz tat chaludi iz wuhd tat wu'e ahr wooleet to'oh igsept, wuhd wu'e ahr udu'illid to'o postbode, ohd wuhd wu'e iddet to'o wud."

Kan du gissa vilket tal det är? Kom ihåg, detta är bara en grundläggande simulering av hur det engelska språket kan förändras för en grupp kolonister, strunta i människor här på jorden. Och när du tar dig tid att överväga alla talade språk och dialekter som talas idag, och att varje kombination av dessa kommer att föras med kolonisterna till stjärnorna, du kan se hur förvirrande det hela kan vara.

Det finns en anledning till att myten om Babels torn förblir inbäddad i vårt kollektiva omedvetna. Språkbarriärer har alltid varit ett hinder för mänsklig interaktion, speciellt när det gäller långa sträckor av tid och rum. Så om mänskligheten planerar att "bli interstellär" (eller interplanetär), vi kommer att ta det hindret till en helt ny nivå.