Innan paret av portföljstora rymdfarkoster som tillsammans kallas MarCO lanserades förra året, deras framgång mättes av överlevnad:om de överhuvudtaget kunde operera i rymden, de skulle tänja på gränserna för experimentell teknik.

Nu långt förbi Mars, de vågade tvillingarna verkar ha nått sin gräns. Det har gått över en månad sedan ingenjörer hörde från MarCO, som följde NASA:s InSight to the Red Planet. Just nu, uppdragsteamet anser att det är osannolikt att de kommer att höras från igen.

MarCO, förkortning för Mars Cube One, var det första interplanetära uppdraget att använda en klass av mini-rymdfarkoster som heter CubeSats. MarCOs – med smeknamnet EVE och WALL-E, efter karaktärer från en Pixar-film – fungerade som kommunikationsreläer under InSights landning, strålar tillbaka data vid varje steg av dess nedstigning till Mars yta i nästan realtid, tillsammans med InSights första bild. WALL-E skickade tillbaka fantastiska bilder av Mars också, medan EVE utförde lite enkel radiovetenskap.

Allt detta uppnåddes med experimentell teknik som kostar en bråkdel av vad de flesta rymduppdrag gör:18,5 miljoner dollar från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som byggde CubeSats.

WALL-E hördes senast från den 29 december; EVE, den 4 januari. Baserat på banaberäkningar, WALL-E är för närvarande mer än 1 miljon miles (1,6 miljoner kilometer) förbi Mars; EVE är längre bort, nästan 2 miljoner miles (3,2 miljoner kilometer) förbi Mars.

Uppdragsteamet har flera teorier om varför de inte har kunnat kontakta paret. WALL-E har en läckande thruster. Attitydkontrollproblem kan få dem att vackla och förlora förmågan att skicka och ta emot kommandon. Ljusstyrkesensorerna som gör att CubeSats kan hålla sig riktade mot solen och ladda batterierna kan vara en annan faktor. MarCOs är i omloppsbana runt solen och kommer bara att komma längre bort när februari börjar. Ju längre de är, desto mer exakt behöver de rikta sina antenner för att kommunicera med jorden.

MarCOs kommer inte att börja röra sig mot solen igen förrän i sommar. Teamet kommer att försöka kontakta CubeSats vid den tiden, även om det är någons gissning om deras batterier och andra delar kommer att hålla så länge.

Även om de aldrig återupplivas, teamet anser att MarCO är en spektakulär framgång.

"Det här uppdraget handlade alltid om att tänja på gränserna för miniatyriserad teknik och se hur långt det kunde ta oss, " sa Andy Klesh, beskickningens chefsingenjör vid JPL. "Vi har lagt en insats i marken. Framtida CubeSats kan gå ännu längre."

Ett antal av de kritiska reservdelarna för varje MarCO kommer att användas i andra CubeSat-uppdrag. Det inkluderar deras experimentella radioapparater, antenner och framdrivningssystem. Flera av dessa system levererades av kommersiella leverantörer, vilket gör det lättare för andra CubeSats att använda dem också.

Fler små rymdfarkoster är på väg. NASA kommer att lansera en mängd nya CubeSats under de kommande åren.

"Det finns stor potential i dessa små paket, sa John Baker, MarCO programchef på JPL. "CubeSats - en del av en större grupp rymdfarkoster som kallas SmallSats - är en ny plattform för rymdutforskning som är överkomlig för mer än bara statliga myndigheter."