Figuren till vänster är en sammansatt bild producerad genom att lägga till 48 olika exponeringar från News Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), var och en med en exponeringstid på 29,967 sekunder, tagen den 16 augusti, 2018. Den förutsedda positionen för Kuiperbält-objektet med smeknamnet Ultima Thule är i mitten av den gula rutan, och indikeras av det gula hårkorset, strax ovanför och till vänster om en närliggande stjärna som är ungefär 17 gånger ljusare än Ultima. Till höger är en förstorad vy av regionen i den gula rutan, efter subtraktion av en bakgrundsstjärnfält "mall" tagen av LORRI i september 2017 innan den kunde upptäcka själva objektet. Ultima detekteras tydligt i denna stjärnsubtraherade bild och är mycket nära där forskare förutspådde, vilket indikerar för teamet att New Horizons riktas i rätt riktning. De många artefakterna i den stjärnsubtraherade bilden orsakas antingen av små felregistreringar mellan de nya LORRI-bilderna och mallen, eller genom inre ljusstyrkavariationer hos stjärnorna. Vid tidpunkten för dessa observationer, Ultima Thule var 107 miljoner miles (172 miljoner kilometer) från rymdfarkosten New Horizons och 4 miljarder miles (6,5 miljarder kilometer) från solen. Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
NASA:s rymdfarkost New Horizons har gjort sin första upptäckt av sitt nästa förbiflygningsmål, Kuiperbältsobjektet med smeknamnet Ultima Thule, mer än fyra månader före nyårsmötet 2019.
Missionsteamets medlemmar var glada – om inte lite förvånade – över att New Horizons teleskopiska Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) kunde se den lilla, mörkt föremål medan det fortfarande är mer än 100 miljoner mil bort, och mot en tät bakgrund av stjärnor. Taget den 16 augusti och sänds hem genom NASA:s Deep Space Network under de följande dagarna, uppsättningen av 48 bilder markerade lagets första försök att hitta Ultima med rymdfarkostens egna kameror.
"Bildfältet är extremt rikt med bakgrundsstjärnor, vilket gör det svårt att upptäcka svaga föremål, sa Hal Weaver, New Horizons-projektforskare och LORRI-huvudutredare från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Det är verkligen som att hitta en nål i en höstack. På dessa första bilder, Ultima visas bara som en bula på sidan av en bakgrundsstjärna som är ungefär 17 gånger ljusare, men Ultima kommer att bli ljusare – och lättare att se – när rymdfarkosten kommer närmare."
Den här första upptäckten är viktig eftersom observationerna som New Horizons gör av Ultima under de kommande fyra månaderna kommer att hjälpa uppdragsteamet att förfina rymdfarkostens kurs mot en närmast inflygning till Ultima, kl. 12.33 EST den 1 januari, 2019. Att Ultima var där missionsforskare förväntade sig att det skulle vara – på exakt den plats de förutspådde, att använda data som samlats in av rymdteleskopet Hubble – indikerar att teamet redan har en bra uppfattning om Ultimas omloppsbana.
Förbiflygningen Ultima kommer att vara den första närbildsutforskningen någonsin av ett litet Kuiperbält-objekt och den längsta utforskningen av någon planetkropp i historien, krossade rekordet som New Horizons själv satte vid Pluto i juli 2015 med cirka 1 miljard miles. Dessa bilder är också de mest avlägsna från solen som någonsin tagits, slog rekordet från Voyager 1:s "Pale Blue Dot"-bild av jorden tagen 1990. (New Horizons satte rekordet för den mest avlägsna bilden från jorden i december 2017.)
"Vårt team arbetade hårt för att avgöra om Ultima upptäcktes av LORRI på så långt avstånd, och resultatet är ett klart ja, " sa New Horizons chefsutredare Alan Stern, från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "Vi har nu Ultima i sikte från mycket längre ut än en gång trodde var möjligt. Vi är på Ultimas tröskel, och en fantastisk utforskning väntar!"
