En sond som lanserades av NASA fyra dagar efter att Elvis dog har levererat en skattkammare av data från bortom "solbubblan" som omsluter jorden och våra grannplaneter, forskare rapporterade i måndags.

Men för varje mysterium som Voyager 2 har löst om solvindarna, magnetiska fält och kosmiska strålar som slår gränsen mellan det interstellära rymden och solens inflytandesfär, en ny har dykt upp.

Voyager 2 lämnade jordens omloppsbana 1977 en månad innan dess tvilling Voyager 1, men det tog sju år längre att nå heliosfärens yttre gräns cirka 18 miljarder kilometer (mer än 11 ​​miljarder miles) bort.

Formade något som en vindstrumpa i en stel bris, heliosfären bildas av solens magnetfält och solvindar som kan nå hastigheter på tre miljoner kilometer i timmen.

Det kan jämföras med en kosmisk supertanker som plöjer genom rymden, sa Edward Stone, en professor vid California Institute of Technology och huvudförfattare till en av fem artiklar publicerade i Natur astronomi .

"När den rör sig genom det interstellära mediet" - de stora vidderna av rymden mellan stjärnhärvor - "finns det en våg framför, precis som med fören på ett skepp, " berättade Stone för journalister per telefon.

Forskare hoppades kunna svara på ett antal frågor genom att jämföra data som skickats tillbaka av de två sonderna, som genomborrade solens skyddande bubbla i olika vinklar och platser.

Partikel "läckage"

"Vi hade inga bra kvantitativa data om hur stor denna bubbla är som solen skapar runt sig med överljudssolvind och joniserad plasma som rusar iväg i alla riktningar, sa Stone.

Voyager 2 bekräftade, till exempel, förekomsten av en "magnetisk barriär" vid den yttre kanten av heliosfären som hade förutspåtts av teori och observerats av Voyager 1.

"Men tvärtemot alla förväntningar och förutsägelser, magnetfältets riktning ändrades inte när Voyager 2 korsade heliopausen, "Leonard Burlaga, en forskare vid NASA Goddard Space Flight Center och huvudforskare för en av studierna, sa till AFP.

Den så kallade heliopausen är den relativt tunna kontaktgränsen där solvinden av laddade partiklar och interstellär vind kolliderar.

Forskare var också förvånade över att det tog 80 dagar för Voyager 2 att korsa denna magnetiska barriär, medan dess systersond gjorde det på mindre än ett dygn.

Och så är det läckagegåtan.

När Voyager 1 korsade heliosfärtröskeln, den upptäckte partiklar från yttre rymden – särskilt kosmiska strålar – som sprang åt andra hållet.

"På Voyager 2, det var precis tvärtom, sade Stone. När vi väl lämnade heliosfären, vi fortsatte att se partiklar läcka inifrån och ut."

I åtminstone ett fall, det var en likhet mellan de två uppdragen som var förbryllande.

Johnny B. Goode

"Detta är väldigt konstigt, sa Tom Krimigis, en forskare vid Applied Physics Laboratory vid Johns Hopkins University och senior författare till en studie som rapporterar om mätningar av laddade partiklar.

"En korsning (av heliopausen) inträffade vid solminimum, när solaktiviteten är som minst, och den andra vid solmaximum, " berättade han för journalister.

"Om vi ​​tar våra modeller till nominellt värde, vi förväntar oss att det skulle bli en större skillnad."

Solens aktivitet ökar och avtar i cykler på 11 år.

Uppdragen mätte också inkommande kosmiska strålar som växte sig starkare när sonderna närmade sig heliopaus, med direkta konsekvenser för hälsan hos bemannade rymduppdrag i rymden.

"Om en astronaut rör sig närmare källan [till kosmiska strålar], det kommer att vara viktigt att förstå hur mycket intensitet det finns, sa Stone.

"En faktor tre är stor när vi pratar om strålningens inverkan på livet."

Byggd för att hålla i fem år, Voyager 1 och Voyager 2 ger sig ut för att utforska solsystemets yttre planeter.

Efter 42 år i aktion, de är fortfarande starka, även om båda kommer att ta slut och tystna inom fem år.

Men det betyder inte att de kommer att försvinna, sa Bill Kurth, en forskare vid University of Iowa och medförfattare till studien med fokus på plasmavågor.

"De kommer att bestå jorden, " sa han. "De är i sina egna banor runt galaxen i fem miljarder år eller längre, och sannolikheten för att de ska stöta på någonting är nästan noll."

Om intelligent liv i ett avlägset hörn av Vintergatan hittar någon av sonderna en dag, en "gyllene skiva" inklusive teckning av en naken man och kvinna, fågel- och valsånger, och "Johnny B. Goode" av Chuck Berry kommer att vara ombord.

© 2019 AFP