Carinanebulosan, en av de största och ljusaste nebulosorna på natthimlen, har tagits vackert av ESO:s VISTA-teleskop vid Paranal-observatoriet i Chile. Genom att observera i infrarött ljus, VISTA har tittat genom den heta gasen och det mörka dammet som omsluter nebulosan för att visa oss otaliga stjärnor, både nyfödda och i deras död.

Cirka 7500 ljusår bort, i stjärnbilden Carina, ligger en nebulosa inom vilken stjärnor bildas och försvinner sida vid sida. Formad av dessa dramatiska händelser, Carinanebulosan är en dynamisk, utvecklande moln av tunt spridd interstellär gas och damm.

De massiva stjärnorna i det inre av denna kosmiska bubbla avger intensiv strålning som får den omgivande gasen att glöda. Däremot andra delar av nebulosan innehåller mörka pelare av damm som döljer nyfödda stjärnor. Det pågår en strid mellan stjärnor och damm i Carinanebulosan, och de nybildade stjärnorna vinner – de producerar högenergistrålning och stjärnvindar som avdunstar och sprider de dammiga stjärnkammaren där de bildades.

Spänner över 300 ljusår, Carinanebulosan är en av Vintergatans största stjärnbildande regioner och är lätt synlig för blotta ögat under mörk himmel. Tyvärr för oss som bor i norr, den ligger 60 grader under himmelsekvatorn, så är synlig endast från södra halvklotet.

Inom denna spännande nebulosa, Eta Carinae tar en stolthet som det mest säregna stjärnsystemet. Denna stjärnbehemoth - en märklig form av stjärnbinär - är det mest energiska stjärnsystemet i denna region och var ett av de ljusaste objekten på himlen på 1830-talet. Den har sedan dess bleknat dramatiskt och närmar sig slutet av sitt liv, men är fortfarande ett av de mest massiva och lysande stjärnsystemen i Vintergatan.

Eta Carinae kan ses i den här bilden som en del av den ljusa fläcken av ljus precis ovanför punkten för "V"-formen som skapas av dammmolnen. Direkt till höger om Eta Carinae finns den relativt lilla nyckelhålsnebulosan – en liten, tätt moln av kalla molekyler och gas i Carinanebulosan – som är värd för flera massiva stjärnor, och vars utseende också har förändrats drastiskt under de senaste århundradena.

Carinanebulosan upptäcktes från Godahoppsudden av Nicolas Louis de Lacaille på 1750-talet och ett stort antal bilder har tagits av den sedan dess. Men VISTA – Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy – lägger till en oöverträffad detaljerad vy över ett stort område; dess infraröda syn är perfekt för att avslöja agglomerationerna av unga stjärnor gömda i det dammiga materialet som slingrar sig genom Carinanebulosan. Under 2014, VISTA användes för att lokalisera nästan fem miljoner individuella källor av infrarött ljus i denna nebulosa, avslöjar den stora omfattningen av denna stellar grogrund. VISTA är världens största infraröda teleskop dedikerat till undersökningar och dess stora spegel, brett synfält och utsökt känsliga detektorer gör det möjligt för astronomer att avslöja en helt ny syn på den södra himlen.