Ett team av ungerska astronomer och fysiker kan ha bekräftat två svårfångade moln av damm, i halvstabila poäng bara 400, 000 kilometer från jorden. Molnen, rapporterades första gången av och uppkallades efter den polske astronomen Kazimierz Kordylewski 1961, är ovanligt svaga, så deras existens är kontroversiell. Det nya verket visas i journalen Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Jord-månesystemet har fem stabilitetspunkter där gravitationskrafter upprätthåller den relativa positionen för objekt som finns där. Två av dessa så kallade Lagrangepunkter, L4 och L5, bildar en likasidig triangel med jorden och månen, och rör sig runt jorden när månen rör sig längs sin bana.

L4 och L5 är inte helt stabila, eftersom de störs av solens gravitationskraft. Icke desto mindre tros de vara platser där interplanetärt damm kan samlas, åtminstone tillfälligt. Kordylewski observerade två närliggande dammkluster vid L5 1961, med olika rapporter sedan dess, men deras extrema svaghet gör dem svåra att upptäcka och många vetenskapsmän tvivlade på deras existens.

I en tidning tidigare i år, det ungerska laget, ledd av Gábor Horváth från Eötvös Loránd University, modellerade Kordylewski-molnen för att bedöma hur de bildas och hur de kan upptäckas. Forskarna var intresserade av deras utseende med hjälp av polariserande filter, som sänder ljus med en viss svängningsriktning, liknande de som finns på vissa typer av solglasögon. Spritt eller reflekterat ljus är alltid mer eller mindre polariserat, beroende på spridningsvinkeln eller reflektionen.

De gav sig sedan ut för att hitta dammmolnen. Med ett linjärt polariserande filtersystem kopplat till en kameralins och CCD-detektor vid Slíz-Baloghs privata observatorium i Ungern (Badacsonytördemic), forskarna tog exponeringar av den påstådda platsen för Kordylewski-molnet vid L5-punkten.

Bilderna de fick visar polariserat ljus som reflekteras från damm, sträcker sig långt utanför kameralinsens synfält. Det observerade mönstret matchar förutsägelser som gjorts av samma grupp forskare i en tidigare uppsats och överensstämmer med de tidigaste observationerna av Kordylewski-molnen för sex decennier sedan. Horváths grupp kunde utesluta optiska artefakter och andra effekter, vilket innebär att förekomsten av dammmolnet bekräftas.

Judit Slíz-Balogh kommenterar deras upptäckt:"Kordylewski-molnen är två av de svåraste föremålen att hitta, och även om de är lika nära jorden som månen förbises till stor del av forskare inom astronomi. Det är spännande att bekräfta att vår planet har dammiga pseudo-satelliter i omloppsbana bredvid vår mångranne."

Med tanke på deras stabilitet, L4- och L5-punkterna ses som potentiella platser för kretsande rymdsonder, och som överföringsstationer för uppdrag som utforskar det bredare solsystemet. Det finns också förslag om att lagra föroreningar på de två punkterna. Framtida forskning kommer att titta på L4 och L5, och de tillhörande Kordylewski-molnen, för att förstå hur stabila de verkligen är, och om deras damm utgör något slags hot mot både utrustning och framtida astronauter.