Sedan den 13 september, ESA:s Mars Express har observerat utvecklingen av en långsträckt molnformation som svävar i närheten av den 20 km höga vulkanen Arsia Mons, nära planetens ekvator.

Trots sitt läge, detta atmosfäriska drag är inte kopplat till vulkanisk aktivitet utan är snarare ett vattenismoln som drivs av inverkan av vulkanens läsluttning på luftflödet – något som forskare kallar ett orografiskt eller lämoln – och ett regelbundet fenomen i denna region.

Molnet kan ses i den här bilden tagen den 10 oktober av Visual Monitoring Camera (VMC) på Mars Express – som har avbildat det hundratals gånger under de senaste veckorna – som det vita, långsträckt särdrag som sträcker sig 1500 km väster om Arsia Mons. Som en jämförelse, den konformade vulkanen har en diameter på cirka 250 km; Här finns en vy över regionen med etiketter.

Mars upplevde just sitt vintersolstånd på norra halvklotet den 16 oktober. Under månaderna fram till solståndet, mest molnaktivitet försvinner över stora vulkaner som Arsia Mons; dess topp är täckt av moln under resten av marsåret.

Dock, ett säsongsvis återkommande vattenismoln, som den som visas i den här bilden, är känt för att bildas längs den sydvästra flanken av denna vulkan - den observerades tidigare av Mars Express och andra uppdrag 2009, 2012 och 2015.

Molnets utseende varierar under hela marsdagen, växer i längd under lokal morgon i motvind av vulkanen, nästan parallellt med ekvatorn, och nå en sådan imponerande storlek att den skulle kunna göra den synlig även för teleskop på jorden.

Bildandet av vattenismoln är känsligt för mängden damm som finns i atmosfären. Dessa bilder, erhållits efter den stora dammstormen som uppslukade hela planeten i juni och juli, kommer att ge viktig information om damms inverkan på molnets utveckling och om dess variation under året.

Det långsträckta molnet som svävade nära Arsia Mons i år observerades också med den synliga och nära infraröda kartläggningsspektrometern, OMEGA, och högupplöst stereokamera (HRSC) på Mars Express, förse forskare med en mängd olika data för att studera detta fenomen.